La Historia De La Quimica

Los primeros hombres que empezaron a utilizar instrumentos se servían de la naturaleza tal

como la encontraban. El fémur de un animal de buen tamaño o la rama arrancada de un árbol eran

magníficas garrotas. Y, ¿qué mejor proyectil que una piedra?

Con el paso de los milenios, los hombres primitivos aprendieron a tallar las

piedras, dándoles un borde cortante o una forma que permitiera asirlas fácilmente. El

siguiente paso consistió en unir la piedra a un astil de madera tallado para este

propósito. Pero, de todas formas, sus piedras talladas seguían siendo piedras, y su

madera tallada seguía siendo madera.

Sin embargo, había ocasiones en que la naturaleza de las cosas sí cambiaba. Un

rayo podía incendiar un bosque y reducirlo a un montón de cenizas y restos

pulverizados, que en nada recordaban a los árboles que había antes en el mismo lugar.

La carne conseguida mediante la caza podía estropearse y oler mal; y el jugo de las

frutas podía agriarse con el tiempo, o convertirse en una bebida extrañamente

estimulante.

Este tipo de alteraciones en la naturaleza de las sustancias (acompañadas, como

a veces descubrían los hombres, de cambios fundamentales en su estructura) constituyen

el objeto de la ciencia que hemos dado en llamar Química. Y una alteración

fundamental en la naturaleza y en la estructura de una sustancia es un cambio químico.

La posibilidad de beneficiarse deliberadamente de algunos fenómenos químicos

se hizo realidad cuando el hombre fue capaz de producir y mantener el fuego (lo que en

términos históricos se conoce como «descubrimiento del fuego»). Tras este hallazgo el

hombre se convirtió en un químico práctico al idear métodos para que la madera -u otro

material combustible- se combinase con el aire a una velocidad suficiente y producir así

luz y calor, junto con cenizas, humo y vapores. Había que secar la madera y reducir a

polvo una parte para utilizarla como yesca; había que emplear algún método -como el

frotamiento- para alcanzar la temperatura de ignición, y así sucesivamente.

El calor generado por el fuego servía para producir nuevas alteraciones

químicas: los alimentos podían cocinarse, y su color, textura y gusto cambiaban. El

barro podía cocerse en forma de ladrillos o de recipientes. Y, finalmente, pudieron

confeccionar cerámicas, piezas barnizadas e incluso objetos de vidrio.

Los primeros materiales que usó el hombre eran universales, en el sentido de que

se encuentran en cualquier parte: madera, hueso, pieles, piedras... De todos ellos la

piedra es el más duradero, y los útiles de piedra tallada son los documentos más claros

de que disponemos actualmente para conocer aquel dilatado periodo. Por eso hablamos

de la Edad de la Piedra.

Aún estaba el hombre en esta época de la piedra tallada cuando, unos 8.000 años

a. de C, en la región que ahora conocemos como Oriente Medio, se introdujo un cambio

revolucionario en la producción de alimentos: hasta ahora el hombre obtenía la comida

cazando, igual que cualquier otro animal. Pero a partir de este momento aprendió a

domesticar y cuidar animales, disponiendo así siempre de comida abundante y segura.

Y, lo que es aún más importante, aprendió a cultivar las plantas. Como consecuencia de

la acumulación de alimentos que trajeron consigo la cría de animales y la agricultura, se

registró un importante aumento de la población. La agricultura exige fijar el lugar de

residencia, y así nuestros antecesores construyeron viviendas, desarrollándose poco a

poco las primeras ciudades. Esta evolución determina literalmente el comienzo de la

«civilización», pues esta palabra viene del término que en latín significa «ciudad».

Durante los dos primeros milenios de esta civilización naciente, la piedra se

Isaac Asimov – Breve Historia de la Quimica 8

mantuvo como material característico de los instrumentos, si bien se descubrieron

nuevas técnicas de manufactura. Esta Nueva Edad de la Piedra o Neolítico se

caracterizó por un cuidadoso pulido de la piedra. La alfarería fue otro de los factores

que contribuyeron al desarrollo. Lentamente, los logros del Neolítico

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