Los Satélites Naturales

Se denomina satélite natural a cualquier cuerpo celeste que orbita alrededor de un planeta, el cual ejerce sobre el satélite una atracción gravitacional. Generalmente el satélite es mucho más pequeño, acompaña al planeta en su traslación alrededor de la estrella que orbita. En general, a los satélites de los planetas principales se les llama lunas, por asociación con el nombre del satélite natural de la Tierra.

Los diferentes planetas poseen distinta cantidad de satélites. El número total de satélites en el Sistema Solar es muy alto pero aún se considera incompleto, ya que se continúan encontrando nuevos de ellos.

En el Sistema Solar los planetas que cuentan con satélites naturales son La Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Mientras que por el lado de los planetas enanos, Plutón, Eris y Haumea cuentan también con satélites. Algunos asteroides también tienen satélites a su alrededor, como el caso del asteroide Ida que tiene un satélite llamado Dactyl.

¿Qué función cumplen los satélites naturales?

Son cuerpos celestes atrapados por la fuerza de gravedad no tienen un función específica, pero en la tierra, la luna genera las corrientes marinas al modificar levemente la forma de la tierra por efecto de su gravedad y en las noches proporciona luz al reflejar la proveniente del sol.

Además de esto se puede decir que una de las funciones vitales de los satélites es la estabilidad que le ofrecen a las órbitas de cada uno de los planetas. La luna por ejemplo es nuestra estabilizadora, es como un contrapeso que nos mantiene en la misma dirección, producto de la fuerza de gravedad y la inercia, sin la luna podríamos ser atraídos hacia el sol y quemarnos o retirarnos del sol y congelarnos.

La luna tiene la peculiaridad de tener un ciclo planetario de 30 días también llamado ciclo lunar y ha sido utilizado para establecer las medidas de los meses y de los años. Su lectura junto con las estrellas creo tanto la astronomía como la astrología, teorías y conceptos que hoy en día han revolucionado la vida social y cultural del mundo entero. La sombra que ejerce el planeta tierra sobre la luna, llevo a establecer las fases lunares.

¿Cómo se originaron los satélites?

Con la finalidad de descubrir el origen de los satélites se han trabajado diversas teorías, estas son algunas:

a)Desdoblamiento:

La idea es simple: cuando los planetas rocosos (Mercurio, Venus, la Tierra y Marte) recién se formaron estaban muy calientes y en estado líquido; y además rotaban al parecer muy rápido...

Siendo así, a alguien alguna vez se le ocurrió que quizás una parte de estos planetas todavía fundidos se pudiera haber desprendido por efecto centrífugo y este objeto desprendido se convirtió en satélite.

b)Captura gravitacional:

En esencia esta teoría sugiere que cuerpos que el día de hoy son satélites, pudieron en un principio haber sido otras cosas pequeñas e independientes, tales como asteroides, cometas e incluso planetoides pequeños que al acercarse mucho a un planeta lo suficientemente grande quedaron atrapados en su gravedad.

c) Impacto planetario:

Ésta es la más "aventurada" de todas estas teorías. Pero curiosamente es la que explica mejor el origen de un satélite en específico... el nuestro, la Luna:

En esta hipótesis un objeto muy grande (del tamaño de uno de los planetas más pequeños por ejemplo) podría haber colisionado con la Tierra, logrando así que se desprendiera un gran trozo de la Tierra pero que quedara muy cerca de ella, orbitándola junto con los restos del planeta que chocó.

¿Por qué un satélite no se cae sobre su planeta?

Los satélites naturales se mantienen en órbita entorno a un planeta porque se encuentran en un punto de equilibro en torno a éste, es decir, se equilibran las fuerzas centrífuga (la que tiende a alejar a un cuerpo del centro de rotación) y fuerza centrípeta (la que tiende a arrastrarlo hacia el centro). La dinámica de cómo sucede esto está por las leyes de mecánica celeste de Newton.

En el caso del sistema Tierra-Luna, la distancia media a la que se encuentra nuestro satélite es de ~385.000 km. La distancia más lejana es unos 406.700 km (Apogeo), mientras que la distancia más cercana llega a los 356.400 km (Perigeo).

Asimismo, la Luna presenta una rotación que se denomina síncrona, es decir, que da una vuelta sobre sí misma al mismo tiempo que da una vuelta alrededor de la Tierra, debido a las fuerzas de marea. Existen otros satélites del Sistema Solar que tienen una rotación síncrona respecto a su planeta anfitrión,

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