La Vida Americana

Los jabones son, en general, sales orgánicas que contienen una parte polar capaz de interaccionar y disolverse en el agua, por lo que se dice que es una parte hidrófila, y la otra apolar, que es hidrófoba o lipofílica (es decir, con tendencia a interaccionar con las grasas y otros compuestos orgánicos apolares). Este doble carácter hidrófilo e hidrófobo de las moléculas de jabón es esencial. Por un lado, la parte hidrófoba o lipofílica interacciona con las moléculas de grasa. Por otro lado, por encima de una determinada concentración, las moléculas de detergente se asocian entre sí formando una especie de jaula, conocida como micela, en la cual la parte hidrófoba de cada molécula queda dentro y la parte hidrófila queda fuera, de cara al agua. Las moléculas de grasa quedan atrapadas dentro de la micela y se eliminan, quedando las superficies limpias.

Por otra parte, la formación de micelas disminuye la tensión superficial del agua (fuerza que aparece en la superficie que separa dos medios diferentes, como el agua y aire) y da lugar a la formación de la espuma. Esta es la razón por lo que se conoce a los detergentes como agentes tensioactivos. Los detergentes tienen también una marcada actividad antibacteriana y son tóxicos para los seres vivos.

La eficacia de un detergente puede disminuir cuando éste se usa en aguas duras (aguas que contienen cierta cantidad de metales alcalinoterreos, como Calcio, Magnesio), ya que estas impiden la formación de espuma, por lo que es necesario emplear una mayor cantidad de jabón u otros aditivos.

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