Neandertales

Los neandertales

Los neandertales tienen un lugar especial en las exhumaciones de nuestros ancestros. En 1856 fue descubierto un esqueleto parcial en la cueva de Feldhofer, ubicada en el valle de Neander (Neanderthal en alemán), cerca de Düsseldorf. De ahí el término “Hombre de Neandertal”.

Inicialmente, se creyó que estos homínidos eran sumamente primitivos, casi “brutos”, incapaces de tener inteligencia. Ello se debió a la obra del paleontólogo francés Marcellin Boule, que presenta prejuicios en contra de este antepasado del hombre. Gran parte de esas ideas erróneas han sido superadas en la actualidad.

Veamos algunas características de los neandertales.

En cuanto a su morfología, la estructura de los huesos de estos homínidos, así como su forma, tenían ciertas diferencias con las de los humanos actuales. Estaban mejor adaptados que nosotros para el clima frío y áspero. Su cuerpo era bajo y robusto, y su nariz grande y ancha. También el tamaño del cráneo era distinto: tenían la frente más pequeña e inclinada; el cerebro era más alargado y bajo, aunque ligeramente más grande que el de los humanos actuales. Los huesos del cuerpo en general eran más grandes y gruesos.

La caza, la recolección y la pesca fueron básicas para la dieta de los neandertales. Usaban lanzas de madera a la que unían puntas de piedra de sílex labradas, generalmente amarradas con los nervios de los animales cazados. Confeccionaban herramientas de piedra, que eran utilizadas en diferentes funciones: instrumentos de caza, para descuartizar a los animales, pescar y encender el fuego. Fabricaron puntas de lanza, hachas, raspadores y cuchillos. Conocieron el fuego y eran capaces de producirlo, lo que implica cierto resguardo del frío, así como una mayor variedad para preparar la comida y enriquecer la dieta.

Participaban en caza de corto alcance, es decir, tenían que matar de cerca a los animales, lo que los exponía a heridas graves, fracturas e incluso la muerte. En ocasiones acudían a la técnica de desbarrancar a los animales, lo que significaba un importante trabajo de equipo y una considerable abundancia de carne en su dieta. Aunque pescaban, en realidad sus limitaciones respecto a esta actividad eran numerosas. De hecho, en tiempos de abundancia del salmón, los neandertales difícilmente los capturaban, mientras que los cromañones lo hacían en grandes cantidades.

Los cromañones entran a la historia

En 1822, William Auckland exhumó de la cueva de Paviland, en Gales, un esqueleto recubierto de ocre, la “Dama roja”, cuya naturaleza sólo será reconocida muchos años más tarde: se trataba nada más y nada menos que del primer espécimen de un hombre de Cromañón, el hombre moderno.

Con la aparición del Cromañón hay un gran despegue en la historia humana; un Gran Salto Adelante que se realizó hace aproximadamente 50,000 años. Sus signos más antiguos proceden de yacimientos de África suroriental en los que se han encontrado útiles de piedra y las primeras joyas conservadas: cuentas de huevos de avestruz. Dichos avances no tardaron en aparecer en Medio Oriente y el sureste de Europa, y después, hace unos 40,000 años, en el suroeste de la región europea, donde abundantes artefactos están asociados a esqueletos de hombres modernos, es decir, de cromañones.

El hombre de Cromañón es ya homo sapiens sapiens, más evolucionado que el neandertal, que se denomina homo sapiens. En la ilustración puedes observar sus atuendos, sus danzas y el fondo, en una pared de la cueva, una pintura rupestre.

El hombre de Cromañón, a diferencia del neandertal, es más alto, de cabeza un poco más pequeña, piernas esbeltas y más largas. Tiene el aparato ortofónico bien desarrollado, apto totalmente para el lenguaje articulado, la frente recta y el mentón más grande. Es como nosotros.

Es el Cromañón quien transitará de las actividades predadoras (caza, pesca y recolección) a las productoras (agricultura y ganadería). Para ello pasaron miles de años, durante los cuales emigraron, y poblaron casi todo el planeta en tanto que perfeccionaban sus instrumentos de caza y pesca, así como muchos

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