Temas: SALUD OCUPACIONAL.

Bhopal: resumen de los hechos 

La fuga de gas tóxico y sus consecuencias 

El desastre de Bhopal, ocurrido el 3 de diciembre de 1984 en la región de Bhopal en el estado de Madhya Pradesh (India), se originó al producirse una fuga de isocianato de metilo en una fábrica de pesticidas propiedad de la empresa Union Carbide India Limited (UCIL), de la que el 50,9% pertenecía a empresa norteamericana Union Carbide Corporation (UCC) y el resto al gobierno indio (22%) y a miles de inversores privados indios.

La planta se construyó en 1968 en una zona densamente poblada, sin que hubiese legislación local o nacional que limitase geográficamente el establecimiento que industrias peligrosas. En agosto de 1975 el gobierno de Madhya Pradesh ordenó el traslado de la planta de la UCIL a una zona menos poblada, pero la empresa se opuso. En 1980, tras recibir un permiso del gobierno central, la planta comenzó a producir y a almacenar isocianato de metilo.

La fuga de gases tóxicos comenzó en la noche del 2 de diciembre de 1984, pero la empresa no hizo nada para alertar a las comunidades vecinas. En pocas horas la fuga alcanzó niveles extraordinarios de toxicidad en la atmósfera, creando una inmensa nube tóxica. Pero los residentes no disponían de información sobre cómo actuar en caso de emergencia y corrieron en la misma dirección que la nube tóxica, aumentando su exposición al gas. El número de muertos en los días posteriores a la fuga han sido cuestionados, pero tras una investigación llevada a cabo por Amnistía Internacional en 2004 se estimó que estaría entre 7.000 a 10.000 muertos en los tres días posteriores al accidente y que unas 570.000 personas se expusieron a niveles nocivos de gases tóxicos. Esto ha provocado a lo largo de los años numerosas enfermedades crónicas y a día de hoy muchas víctimas siguen sufriendo problemas graves de salud. Treinta años después del desastre todavía no se ha limpiado el emplazamiento de la fábrica, no se han investigado debidamente el escape y su impacto y más de 100.000 personas siguen sufriendo problemas de salud sin recibir la atención médica que necesitan. Los supervivientes siguen esperando una indemnización justa y un resarcimiento completo por su sufrimiento. La mayoría de las personas afectadas por el escape de gas eran pobres. Muchas de las que murieron eran el único o el principal sostén económico de su familia. Algunas familias perdieron también sus animales, una fuente fundamental de ingresos. Miles de personas perdieron su empleo o su capacidad para ganarse la vida debido a problemas de salud. Prácticamente todos los afectados por el escape se vieron arrastrados a una mayor pobreza. El estigma social de estar afectado por el gas ha tenido graves repercusiones sobre todo para las mujeres. Muchas estaban demasiado enfermas para trabajar y eran percibidas como una carga. Para las que no estaban casadas, la etiqueta de “afectadas por el gas” imposibilitó el matrimonio.

Aunque las autoridades trataron de proporcionar servicios médicos, apoyos para nuevas empresas, formación profesional y nuevas viviendas, estos planes no han representado una auténtica rehabilitación. Muchas personas han tenido que pagar un tratamiento médico supuestamente gratuito. Los locales para empresas industriales siguen vacíos y los centros de formación para mujeres han sido clausurados. Las viviendas construidas para las víctimas del escape, especialmente las viudas, carecen de servicios sanitarios básicos.

¿Se podía haber evitado?

 Existen pruebas abrumadoras de que la dirección de la UCC estuvo al tanto de los problemas de seguridad en la planta de Bhopal durante los años anteriores al desastre de 1984, como lo ilustra el hecho de que en mayo de 1982 un equipo técnico procedente de UCC en los EEUU preparó un informe de seguridad en el que se observaron numerosos fallos en las normas de seguridad, señalando en especial diez peligros que se clasificaron como “importantes” y que afectaban a la unidad de fosgeno/ isocianato de metilo. A pesar de ello, durante 1983 y 1984 se llevaron a cabo medidas de recorte de gastos en la planta que afectaron a la seguridad. La empresa almacenaba grandes cantidades de una sustancia peligrosa sin contar con mecanismos de seguridad adecuados. En concreto, la empresa no estableció un plan de emergencia integral para advertir a las comunidades de la zona de un escape, a pesar de que tenía un plan de estas características en Estados Unidos. El factor que precipitó el desastre fue la entrada de una cantidad importante de agua y de otras impurezas en los tanques que almacenaban el isocianato de metilo. La investigación que llevó a cabo la empresa no aclaró su procedencia, aunque algunos trabajadores lo asociaron al recorte de medidas de seguridad en la planta. Por su parte UCC apuntó a la existencia de un sabotaje por parte de un trabajador, aunque ésta causa ha sido puesta en duda por muchos trabajadores de la planta, incluidos directivos, y la empresa no ha podido nunca demostrarlo. La falta de cooperación de la empresa en cuanto a la naturaleza de los químicos y de la reacción en el cuerpo humano impidió al gobierno y a la comunidad médica responder adecuadamente a la intoxicación, empeorando el ya grave efecto de los gases sobre la salud de los afectados.

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