Las fumarolas

Hasta hace muy poco se pensaba que en los fondos oceánicos la presión y el frío hacían que la vida fuera imposible. Sin embargo, en 1977, el minisubmarino estadounidense Alvin aportó la primera prueba de que esa idea era errónea. En una campaña en la dorsal del Pacífico, cerca de las Islas Galápagos, a 2500 metros de profundidad, sus cámaras descubrieron oasis de vida en las proximidades de las fumarolas oceánicas.

Las dorsales oceánicas son lugares donde las placas continentales se están separando y dejan salir la lava del interior de la Tierra que se enfrían y forman nuevas cordilleras.

Las fumarolas son una especie de chimeneas por las que sale agua muy caliente, (250º C) rica en gases y en sales minerales.

En esas fumarolas las cámaras del Alvin encontraron grandes cantidades de seres vivos. Si tenemos en cuenta la temperatura (250º C), la presión (2500 metros de profundidad) y que no hay luz, y por tanto no puede haber fotosíntesis, no deja de ser sorprendente. Hay seres vivos que resisten esas presiones, esas enormes temperaturas (superiores a las que se utilizan para esterilizar) y la falta de luz. Su metabolismo se aprovecha del calor de las fumarolas.

Posteriormente se encontraron más oasis de vida en otras fumarolas cerca de las dorsales oceánicas.

Muy recientemente se ha ido todavía más lejos, se ha encontrado vida a 3000 metros de profundidad, lejos de las fumarolas. Toda una novedad.

El hecho ha ocurrido durante la campaña de investigación oceanográfica francesa Biozaire 2, que tuvo lugar entre el 15 de noviembre y el 4 de diciembre de 2001, en el Golfo de Guinea. Los resultados acaban de hacerse públicos: a 3000 metros de profundidad se han encontrado gran variedad de seres vivos de naturaleza muy diferente a la existente en las fumarolas.

Aquí no hay calor. ¿De qué se alimentan? ¿Cuál es su metabolismo?

Los investigadores han encontrado que debajo de estos oasis de vida hay pozos de petróleo que desprenden metano. Estas emisiones aparecen en zonas donde hay cubetas de fusión o “volcanes de barro”. (http://www.geo.vu.nl/~zitt/mudvolc.htm )

Debido a la fracturación de los terrenos, los gases se escapan y salen en el fondo de los océanos en salen en forma de fluidos fríos (unos 2º C).

Los “oasis de vida” recién descubiertos se basan en el metano. En primer lugar están las bacterias que “comen” metano o hidrógeno sulfuroso (quimiosíntesis del metano). Estas bacterias colonizan el barro. A veces viven aisladas, a veces en simbiosis con ciertos invertebrados (grandes gusanos y moluscos). Estas bacterias forman el primer nivel de toda una cadena alimenticia que lleva a bivalvos ( mytilidae) de 15 a 20 cm de

...