Aluminio.

Aluminio

El aluminio (Al) es el tercer metal mas abundante en la corteza terrestre. El aluminio comercial proviene de la bauxita, la cual regularmente puede ser encontrada en minas de depósito abierto. La bauxita esta compuesta principalmente de uno o más componentes de hidróxido de aluminio, además de dióxido de silicio, hierro y oxido de titanio como principales impurezas.

El principal atractivo del aluminio como metal de construcción es su baja densidad, únicamente superior a la del magnesio, de ahí que tenga tantas aplicaciones actualmente. En las casas se usa en puertas, cerraduras o ventanas, papel aluminio, herramientas y refrigeradores entre muchas otras cosas. También como es un buen conductor de calor, se utiliza en la fabricación de los utensilios de cocina. En transportes, se utiliza en aviones comerciales, en automóviles y toda clase de vehículos, de hecho en la industria aeroespacial se utiliza en motores de aviones, estructuras, cubiertas y trenes de aterrizaje e interiores, normalmente cerca de 80% del peso del avión es de aluminio. Pero su uso mas conocido en el la industria alimenticia, donde se utiliza en latas de conserva y representó una revolución, ya que antes las latas de conserva estaban hechas de plomo, lo que, como se podrán imaginar, contaminaba la comida y provocaba grandes daños a la salud, las personas se intoxicaban, hacia que la gente desarrollara cáncer y en mujeres embarazadas ocasionaba que el feto sufriera malformaciones.

Ahora bien, la producción del aluminio, conocido como proceso Bayer, consiste en 3 pasos: la extracción de bauxita, la producción de alúmina y la electrólisis de aluminio. Primero para lograr una uniformidad en el material la bauxita se tritura y con agua a presión se lava para eliminar otros materiales y sustancias orgánicas. Posteriormente se refina para así obtener la alúmina que es procesada en tinas electrolíticas llamadas celdas reductoras. Estas tinas funcionan con un baño de fluoruro de aluminio sódico, el ánodo es un electrodo de carbón y el cátodo es la misma tina. De estas tinas se obtiene el aluminio metálico que después es pasado por hornos donde por medio del proceso de fundición se obtienen lingotes de aluminio de alta calidad.

Sin embargo, el proceso Bayer, genera como subproducto el barro rojo, un residuo solido. Esta mezcla de impurezas sólidas y metálicas constituye uno de los problemas de eliminación de residuos más importantes de cualquier industria a nivel mundial; para dar una idea, una planta media de refinería produce una cantidad de barro rojo de entre una o dos veces la cantidad de alúmina que produce, y si tomamos en cuenta que se necesitan 2 kg de alúmina para hacer 1kg de aluminio, estamos hablando de que se produce 4 veces la cantidad barro rojo que se produce de aluminio. El barro rojo se almacena en un depósito, esperando a ser eliminado, lo cual no es

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