EL FLAGISTO

EL FLOGISTO

Los estudios de Boyle marcan el final de los términos "alquimia" y "alquimista". Boyle suprimió la primera sílaba del término, en inglés "alchemist" en su libro "El químico escéptico", publicado en 1661. Desde entonces, la ciencia fue la Química y los que trabajaban en este campo eran los químicos.

Los descubrimientos del siglo XVII relativos a la presión del aire y al fenómeno insólito que se podía llevar a cabo produciendo un vacío y dejando actuar a la presión del aire, dieron importantes resultados. Por ello, varias personas intentaron producir vacíos sin utilizar la bomba de aire.

Hacia 1700, el ingeniero Thomas Savery (1670-1715) construyó una máquina de vapor, era un invento peligroso, porque utilizaba vapor a alta presión en una época en que la térmica de las altas presiones no podía controlarse con seguridad. Pero fue otro inglés Thomas Newcomen (1663-1729), asociado a Savery, quien ideó una máquina de vapor capaz de trabajar a baja presión. Hacia finales del siglo XVIII, el ingeniero escocés James Watt (1736-1819), mejoró el ingenio y lo transformó en algo realmente práctico.

Por primera vez, la Humanidad no tendría que depender de sus propios músculos ni de la fuerza animal, tampoco de la fuerza favorable del viento, ni de la energía localizada en algunos puntos del agua corriente. En su lugar disponía de una fente de energía en cualquier momento y lugar con sólo hervir agua sobre un fuego de leña o carbón. Éste fue el factor decisivo que señaló el comienzo de la "Revolución Industrial".

A partir de 1650, hubo un creciente interés por hallar nuevas aplicaciones del fuego, lo que llevó a los químicos a una nueva conciencia del fuego ¿Por qué algunas cosas arden y otras no? ¿Cuál es la naturaleza de la combustión?

Según los griegos, todo lo que puede arder contiene dentro de sí el elemento fuego, siendo las concepciones alquimistas semejantes.

En 1669, el químico alemán, Johann Joachim Becher (1635-1682), trató de racionalizar este concepto, los sólidos se componían de tres tipos de "tierra". Una de ellas sería la "tierra crasa", y la intuyó como el principio de la inflamabilidad, "flogisto", de una palabra griega que significa "hacer arder". Mantenía que los objetos combustibles eran ricos en flogisto y los procesos de combustión suponían la pérdida del mismo en el aire. Lo que quedaba tras la combustión no tenía flogisto y, por tanto, no podía seguir ardiendo.

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