El Cholesterol

¿Qué es el colesterol?

Colesterol: un alcohol.

Colesterol, del francés chole: bilis y del griego stereos: sólido o, literalmente, bilis sólida.

El hombre está enterado de que tener alto el colesterol es malo para su salud, y aunque hay personas que saben que el colesterol se relaciona con las grasas, que obstruye las arterias y puede provocar infartos, la mayoría desconoce que se trata de un compuesto químico indispensable para el funcionamiento normal de nuestro organismo, y en ocasiones piensa incluso que es una enfermedad.

Se le llama colesterol a un tipo de lípido (grasa) que se encuentra presente en el cuerpo humano y en todos los alimentos de origen animal.

En la sangre existen pequeñas cantidades de colesterol, una parte se obtiene del colesterol de los alimentos de origen animal que son consumidos por el hombre y otra parte se sintetiza (se fabrica) en el mismo organismo, específicamente en el hígado y de ahí pasa a la sangre.

En líneas generales, entonces:

a) El colesterol es un compuesto químico.

b) El colesterol es un alcohol que pertenece al grupo de los esteroides: es un esterol.

Colesterol y las arterias,

Los esteroides son compuestos a los que generalmente se les clasifica como lípidos porque sólo entran en disolución en disolventes orgánicos como el alcohol, el éter, la acetona y el cloroformo. Esto significa que no se pueden disolver en agua ni, por lo tanto, en soluciones acuosas como la sangre.

El colesterol es una sustancia de apariencia cerosa o grasosa que es un componente del ácido cólico, parte esencial de la bilis necesaria para la digestión. Es la molécula base que sirve para la síntesis de casi todos los esteroides.

También participa en la síntesis de las hormonas de las glándulas suprarrenales (entre otros derivados de la cortisona y hormonas masculinas y femeninas), de los ovarios (estrógenos y progesterona) y de los testículos (testosterona). (Ver: Hormonas sexuales)

La piel y la córnea (ojo) actúan como una barrera que impide la penetración de agua al cuerpo merced al contenido de colesterol, que es componente mayoritario de la mayoría de las membranas (envolturas) de las células. Entre otras funciones tiene la protección y aislamiento de los nervios.

La molécula de colesterol está compuesta por átomos de carbono, hidrógeno y oxígeno dispuestos en cuatro anillos unidos entre sí y con una cadena lateral.

Este compuesto se presenta en la naturaleza en dos formas: como colesterol libre o como éster; producto de la combinación de la molécula de colesterol con diferentes ácidos grasos.

El colesterol, que fue aislado por primera vez en el siglo XVIII, se encuentra ampliamente distribuido en los animales vertebrados e invertebrados. En los animales superiores se halla en todos los tejidos, pero las concentraciones más elevadas se dan en el cerebro, el hígado, la piel y las glándulas adrenales.

El colesterol es componente fundamental de las membranas de muchas células animales; cuando una célula se divide o se rompe tiene que formar una membrana nueva y para ello necesita colesterol. Este compuesto se encuentra también en las lipoproteínas del plasma sanguíneo.

La célula puede fabricar colesterol en su citoplasma a partir de compuestos sencillos como el ácido acético, pero también puede tomarlo de la sangre. Esto fue demostrado en 1973 por Joseph L. Goldstein y Michael S. Brown, de la Universidad de Dallas, quienes recibieron el premio Nobel de medicina y fisiología en 1985.

Además de servir como elemento estructural de muchas membranas, el colesterol es importante precursor de muchos otros esteroides biológicamente activos, como los ácidos biliares, numerosas hormonas y la vitamina D3.

arteria normal

arteria enferma

Placa ateroesclerótica,

El colesterol tiene otro efecto biológico, aunque sí negativo. Junto con otros lípidos puede depositarse en las paredes internas de las arterias, bloqueándolas, y llegar a ocasionar accidentes cardiovasculares como el infarto de miocardio.

Cuando aumenta su concentración en la sangre existe el peligro de que dificulte la circulación de la misma y, a la larga, produzca enfermedades vasculares graves. El nivel de colesterol en cada persona está determinado por la interacción de factores genéticos y de estilo de vida

El colesterol es también un nutrimento. Esto quiere decir que está presente de manera constante en nuestra dieta y, además, que cumple varias funciones metabólicas (como ya mencionamos, está relacionado con la fabricación de las sales biliares y de las hormonas esteroides en nuestro cuerpo).

Como el organismo puede fabricarlo, el colesterol pertenece a la clase de los nutrimentos dispensables en la dieta; esto es, no es forzoso consumir colesterol, el individuo normal es capaz de producir el necesario para sus requerimientos metabólicos.

El colesterol producido dentro del organismo recibe el nombre de colesterol endógeno (que se origina adentro); el que el organismo recibe con la dieta se conoce como colesterol exógeno (que se origina afuera).

Síntesis (o fabricación) endógena del colesterol

El colesterol endógeno se produce principalmente en el hígado. Su fabricación se inicia en unos organelos celulares llamados mitocondrias y es el producto de varias reacciones químicas controladas por enzimas. Estas son proteínas muy especializadas que aceleran reacciones, las cuales serían de extrema lentitud si no intervinieran las enzimas.

En las personas que se alimentan a la manera occidental, aproximadamente dos terceras partes del colesterol total que poseen son producidas por el propio organismo.

Tipos de colesterol

El colesterol viaja a través de la sangre unido a diferentes tipos de lipoproteínas:

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