La Criosfera

La Criosfera

La criosfera, deriva de las palabras griegas κρύος (cryos) cuyo significado es frío, escarcha o hielo y σφαῖρα (esfera) cuyo significado original era globo, pelota.

La criosfera la forman las regiones cubiertas por nieve o hielo, sean tierra o mar (en forma sólida). Incluye la Antártida, el Océano Ártico, Groenlandia, el Norte de Canadá, el Norte de Siberia y la mayor parte de las cimas más altas de cadenas montañosas. Esto incluye: nieve, hielo marino, los icebergs, placas de hielo, glaciares, bloques de hielo y suelos de permafrost (suelo congelado permanentemente). Actualmente la mayor parte de la criosfera se encuentra localizada en las regiones polares del planeta, principalmente en la Antártida (aproximadamente el 90 % de la criósfera superficial) seguida de Groenlandia y las otras islas del océano Ártico, luego de esto las otras principales zonas de criósfera son las altas montañas con "nieves perpetuas" (por ejemplo en las cimas de los Andes y el Himalaya, y los Campos de Hielo patagónicos argentino-chilenos. Aproximadamente, tres cuartos del agua dulce del mundo está contenida en la criosfera que juega un papel muy importante en la regulación del clima global.

Algunas partes de la criosfera como la nieve y el hielo en los lagos a latitud mediana, sólo están presentes durante los meses de invierno. Otras partes de ella como los glaciares y cascos de hielo, se mantienen congelados durante todo el año y de hecho, pueden permanecer así durante miles de años. Algunas de las placas de hielo que cubren la mayoría del continente de la Antártida han permanecido así durante aproximadamente, millones de años. A inicios del siglo presente debido al calentamiento global gran parte de la criosfera, que es una de las principales reservas de agua dulce de la Tierra, se está derritiendo, esto se nota principalmente en las montañas (con retroceso de glaciares) y en las regiones árticas.

La criosfera está ligada a otras partes del sistema de la Tierra.

• La temperatura de la atmósfera se ve afectada por la reflexión (albedo) de la superficie de la Tierra. Debido a que la nieve y el hielo son de color claro, la criosfera refleja mayor cantidad de energía solar de vuelta al espacio. Cuando la nieve se derrite y el color oscuro del suelo queda expuesto, la superficie de la Tierra absorbe mayor cantidad de energía la cual luego es irradiada hacia la atmósfera y de esta manera, hace que la atmósfera sea más caliente. La nieve y el hielo tienen un alto albedo, que no es más que la capacidad de reflejar la luz y el calor, por ello, algunas partes de la Antártica reflejan hasta un 90% de la radiación solar incidente. Sin la Criósfera, el albedo global sería considerablemente más bajo, se absorbería más energía a nivel de la superficie terrestre y en consecuencia la temperatura atmosférica sería más alta.

La cubierta de nieve es una variable importante en el cambio del clima debido a su influencia en la energía y aportación de humedad. La tendencia a que se calienta un lugar puede ser causa de la disminución de la nieve. Con la disminución que resulta de la energía reflejada, la absorción de la radiación solar aumenta, agregando calor al sistema, de tal modo que hace que aún más nieve se derrita. A este fenómeno se le llama retroalimentación. La tendencia de los últimos 24 años en la pérdida de cubierta de nieve, según los datos obtenidos por los satélites en distintas longitudes de onda que incluyen microondas y visible, indica una disminución de aproximadamente 0,4 por ciento por año de la cubierta de nieve. La precipitación en regiones con cubierta estacional de nieve parece haber sido constante o en aumento leve sobre el período estudiado, lo que nos conduce a concluir que la cubierta de nieve que disminuye es el resultado de aumentar temperaturas.

• Cuando el hielo y la nieve de la criosfera se derriten, el agua pasa a ser parte de la hidrosfera. El derretimiento puede darse por estaciones, agregando mayor cantidad de agua durante los meses de verano. A causa del calentamiento global, la cantidad de nieve y hielo que se derrite cada verano está aumentando.

• Gran cantidad de diferentes organismos que se encuentran contenidos en la biosfera, cuentan con partes de la criosfera para la obtención de agua y para su hábitat. Por ejemplo, los osos polares caminan a lo largo del hielo marino del Ártico en busca de focas, su alimento favorito, el bacalao Ártico busca refugio en áreas por debajo del hielo, y los pingüinos cuentan con el hielo durante la época de cría. Hay un tipo de alga que vive en los glaciares alpinos y que torna color rosa al hielo de los glaciares. La nieve y el hielo que se derriten durante las estaciones suministra de agua fresca a muchas plantas y animales que necesitan de ella para poder sobrevivir.

• El movimiento de los glaciares y placas de hielo erosionan rocas de la geosfera contenidas en algunos lugares y depósitos que erosionan sedimento en otras partes, y de esta manera da forma a la superficie de la tierra. En los ecosistemas de la tundra, los suelos de permafrost están congelados por el hielo y obtienen gases invernadero de la atmósfera.

La criósfera es muy sensible a los cambios climáticos. Los efectos del cambio climático global, tienen una acción directa sobre las regiones frías del globo. La cubierta estacional de la nieve, es el componente más grande de la criosfera, cubre hasta el 33 por ciento de la superficie total de la tierra. Cerca de 98 por ciento de la cubierta estacional total de la nieve están situados en el hemisferio norte. Aunque las acumulaciones de nieve y las avalanchas plantean a menudo peligros a los seres humanos, la nieve también proporciona mucha del agua del mundo.

La criosfera es una parte integral del sistema climático global, con importantes vínculos y reacciones generadas a través de su influencia en los flujos de energía de superficie y la húmedad, las nubes, la precipitación, la hidrología, la circulación atmosférica y oceánica. A través de estos procesos de retroalimentación, la criosfera juega un papel significativo en el clima global y en la respuesta al modelo climático del cambio global.

Nuestro planeta se está calentando. Los últimos 10 años han sido los más calurosos desde que se llevan registros y los científicos anuncian que en el futuro serán aún más calientes. La mayoría de los expertos están de acuerdo que los humanos ejercen un impacto directo sobre este proceso de calentamiento, generalmente conocido como el efecto invernadero.

El efecto invernadero es algo que ocurre en la naturaleza. Es el encargado de mantener la temperatura constante por largos periodos de tiempo pero no se produce

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