Las glaciaciones

Las glaciaciones

En este trabajo intentare explicar toda una serie de conceptos relacionados con las glaciaciones en la Tierra, ya que tienen una gran importancia en el devenir de la vida en este planeta y sirven para entender mejor lo que puede haber incidido en la vida en la Tierra a lo largo del tiempo, tanto en el pasado como en el futuro. La información para este artículo es el resultado de consolidar informaciones de distintas fuentes.

Una glaciación o edad de hielo es un periodo de larga duración en el cual baja la temperatura global de la Tierra, dando como resultado una expansión del hielo continental en los casquetes polares y los glaciares. Las glaciaciones se subdividen en periodos glaciales, siendo el período Würm en Europa (o Wisconsin en América) el último que hubo. Y como el término glaciación se refiere a un periodo con casquetes glaciares tanto en el hemisferio norte como el sur; ello implica que formalmente todavía nos encontramos en una glaciación, ya que todavía hay casquetes polares en Groenlandia y la Antártida. Cuando se habla de los últimos millones de años, se utiliza «glaciación» para referirse a periodos más fríos, con extensos casquetes glaciares en Norteamérica y Eurasia. Y, según esta definición, la glaciación más reciente acabó hace 10.000 años.

Causas:

Las causas de las edades glaciales todavía son un tema controvertido. Hay consenso en que varios factores son importantes: la composición de la atmósfera; los cambios en el órbita de la Tierra alrededor del Sol (llamados ciclos de Milankovitch) y posiblemente la órbita del Sol alrededor del centro de la galaxia; la dinámica de las placas tectónicas y su efecto sobre la situación relativa y la cantidad de corteza oceánica y terrestre a la superficie de la Tierra; variaciones en la actividad solar; la dinámica orbital del sistema Tierra-Luna; y el impacto de meteoritos de grandes dimensiones o las erupciones volcánicas. Algunos de estos factores tienen una relación de causa-efecto. Por ejemplo, los cambios en la composición de la atmósfera de la Tierra (especialmente la concentración de gases de efecto invernadero) pueden alterar el clima, mientras que el cambio climático puede cambiar la composición de la atmósfera.

TEORÍAS PARA LAS CAUSAS DE LAS GLACIACIONES

A) Hipótesis solares (origen solar o astronómico):

DISTRIBUCIÓN DE LA ENERGÍA SOLAR.

En el siglo II A.C., Hiparco, astrónomo griego, descubrió que la Tierra se comportaba como un trompo en el espacio, girando no sólo sobre su propio eje, sino dando también a su eje un movimiento giratorio. Esto, con el tiempo vino a conocerse como la “Teoría Astronómica” de las glaciaciones que desarrolló por completo el matemático yugoslavo Milutin Milankovich, quien mediante complejos cálculos, demostró que la interacción de tres ciclos astronómicos alteraba lo suficiente a las radiaciones solares en la Tierra, como para producir enfriamientos que darían como resultado las glaciaciones. Se trata de estos tres ciclos:

1. Ciclo de la órbita terrestre: Cada 100,000 años, la órbita terrestre alrededor del Sol pasa de ser casi un círculo a una perfecta elipse, para después retornar a su forma anterior.

2. Ciclo de la inclinación axial: Cada 41,000 años la inclinación del eje de la Tierra sobre su órbita pasa de los 21.5 a los 24.5 grados para volver de nuevo a los 21.5 grados. Es justamente esta inclinación la que origina las estaciones. Cuando mayor sea la inclinación, más extremas serán éstas: inviernos más fríos y veranos más cálidos.

3. Ciclo de procesión de los equinoccios: Cada 23,000 años aproximadamente, como un trompo en el espacio, el eje de la Tierra describe un círculo total.

B) Hipótesis geológicas (origen terrestre):

DISTRIBUCIÓN DE LOS CONTINENTES.

Los continentes tienen mayor albedo que los océanos, de tal forma que un supercontinente o Pangea cerca de un polo será un punto de partida favorable para una glaciación.

CIRCULACIÓN OCEÁNICA GLOBAL.

Si los continentes bloquean las corrientes cálidas ecuatoriales y se favorece una circulación circumpolar, puede darse una glaciación en los continentes próximos a los polos, ya que éstos quedan aislados de las corrientes cálidas.

OROGENIAS.

Las orogenias provocan un aumento en la superficie continental (mayor albedo) y, además, pueden interrumpir corrientes oceánicas, lo que favorecerá las glaciaciones. De hecho, se ha podido establecer la relación entre ciertas fases orogénicas (caledónica, hercínica, alpina) y algunas glaciaciones.

VULCANISMO EXPLOSIVO.

Este inyecta grandes cantidades de polvo a la atmósfera, lo que provoca un aumento del albedo y una bajada en la temperatura global.

HIPÓTESIS DEL ANTIINVERNADERO.

Una glaciación también podría ocurrir por una disminución del CO2 atmosférico. Esto pudo ocurrir en la glaciación eocámbrica cuando quizás apareció la ozonosfera y el fitoplancton pudo desarrollarse explosivamente, absorbiendo gran parte del CO2 para realizar la fotosíntesis.

William Ruddiman, Maureen Raymo y otras han sugerido que las mesetas del Tíbet y Colorado son inmensos sumideros de CO2,con una capacidad de eliminar suficiente dióxido de carbono de la atmósfera como por ser un factor significativo de la tendencia de enfriamiento de los últimos cuarenta millones de años. También argumentan que aproximadamente la mitad de su elevación (y el crecimiento de su capacidad de eliminar CO2) tuvo lugar a lo largo de los últimos diez millones de años. El cambio más importante es en la cantidad de gases de efecto invernadero en la atmósfera. Hay indicios del nivel de gases de efecto invernadero en los casquetes glaciares, pero es difícil establecer relaciones de causalidad. El nivel de gases de efecto invernadero también podría haber sido alterado por otros factores propuestos como causa de las edades glaciales, como por ejemplo el movimiento de los continentes o el vulcanismo.

Edades glaciales:

Hay tres tipos principales de efectos de las glaciaciones que han sido empleadas como pruebas de su pasada existencia: geológicas, químicas y paleontológicas.

Las pruebas geológicas se encuentran en varias formas, como las rocas erosionadas (ya por arranque, en fases iniciales, ya por abrasión

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