Middleware

INTRODUCCIÓN

Actualmente, la existencia de nuevas arquitecturas, sistemas y plataformas más potentes y económicas hacen que muchas organizaciones se planteen la idea de trasladar sus aplicaciones corporativas, que residen en servidores centrales o mainframes, hacia nuevas plataformas. Sin embargo, los rápidos cambios de las tecnologías, hace necesario garantizar que la inversión que se realiza en el proyecto de rediseño de la aplicación tengan un resultado esperado. Esta estrategia incluye el concepto de Middleware. Además, debido a la estimulación en el crecimiento vertiginoso de aplicaciones en red, la tecnología Middleware ha cobrado una relevante importancia. La misma, cubre un espectro bastante amplio de sistemas software como objetos distribuidos y componentes, comunicación basada en envío de mensajes, aplicaciones para móviles (celulares), entre otros.

Si nos remontamos unas décadas atrás, la terminología Middleware tuvo su primera aparición a finales de los '80s donde se referían a productos software de gestión en la conexión de redes. Pero, a mediados de la década del '90, el

Middleware ya había evolucionado en un conjunto de paradigmas y servicios que ofrecían ayuda para hacer más fácil y más manejable la construcción de aplicaciones distribuidas. Primeramente, a comienzos de la década del '90, el término fue asociado por varios profesionales del mudo de los negocios con el concepto de base de datos relacionales, pero a mediados de la misma década, éste ya no era el caso. En esa misma época, varios productos comenzaban a ofrecer APIs para múltiples abstracciones como ser objetos distribuidos y colas de mensajes.

Citando algunos ejemplos de los primeros tipos de Middlewares nos encontramos con Cronus, el cual se lo considera como el primer sistema de objetos distribuidos más importante. Por otro lado, el primer desarrollo de RPC se realizó alrededor del año 1982. Quality Objects (QuO) fue el primer framework de Middleware3 que proveía una propuesta general y extensible de la "calidad del servicio" para objetos distribuidos. TAO fue el principal sistema CORBA en proveer "calidad del servicio". The Message Oriented Middleware Association (MOMA) fue formado en 1993, y MOM se convirtió en el tipo de Middleware más a finales de la década del '90. Posteriormente, se desarrollarán las características, funcionalidad y deferencia de cada uno de estos tipos.

DESARROLLO

Por lo tanto, el término Middleware no es un concepto relativamente nuevo pero con la aparición de la tecnología basada en sistemas abiertos, el concepto Middleware toma su mayor relevancia en el mundo de la informática.

Para introducirnos un poco más en el concepto de Middleware, comenzaremos ofreciendo varias definiciones de distintos autores y/o instituciones para disponer de un panorama más claro:

Definición 1: "El Middleware es un software de conectividad que ofrece un conjunto de servicios que hacen posible el funcionamiento de aplicaciones distribuidas sobre plataformas heterogéneas. Funciona como una capa de abstracción de software distribuida, que se sitúa entre las capas de aplicaciones y las capas inferiores (sistema operativo y red)."

Definición 2: "El Middleware es un módulo intermedio que actúa como conductor entre sistemas permitiendo a cualquier usuario de sistemas de información comunicarse con varias fuentes de información que se encuentran conectadas por una red."

Definición 3: "En un sistema informático distribuido, Middleware se define como una capa de software que se encuentra o sitúa entre el sistema operativo y las aplicaciones del sistema".

Definición 4: "Middleware es un software que permite conectar componentes softwares o aplicaciones. El mismo consiste en un conjunto de servicios que permiten que múltiples procesos corriendo en una o varias máquinas interactúen de un lado a otro de la red."

Definición 5: "Middleware es un concepto general relacionado con alguna programación que se utiliza para mediar entre dos programas separados y usualmente ya existentes."

Básicamente, nos referimos a un Middleware, al software que tiene la capacidad de conectar distintos sistemas y facilitar la interacción entre un cliente y cualquier aplicación que provee un servicio (arquitectura cliente/servidor), independientemente de la plataforma. Por lo tanto, se trata de un software de capa alta (por encima de la red física y las capas de transporte) que se ubica entre el sistema operativo y las aplicaciones, manejando todas aquellas complejas tareas requeridas para proveer el acceso a datos y aplicaciones entre plataformas heterogéneas. En definitiva, El Middleware nos brinda la abstracción de la complejidad y heterogeneidad tanto de las redes de comunicaciones subyacentes como de los sistemas operativos y lenguajes de programación, proporcionando así, una API para acceder a una fácil programación y manejo de aplicaciones distribuidas.

Una solución Middleware debe permitir conectar entre sí a una variedad de productos procedentes de diversos proveedores. De esta manera, se puede separar la estrategia de sistemas de información de soluciones propietarias de un sólo proveedor.

La tecnología Middleware ha evolucionado proveyendo interoperabilidad en la arquitectura cliente / servidor. Usualmente, utilizado para brindar soporte a aplicaciones distribuidas y complejas.

Dentro del concepto Middleware se incluyen los servidores Web, servidores de aplicación, sistemas de "content management", y herramientas similares que dan soporte al desarrollo y entrega de aplicaciones. Middleware, esencialmente, integra modernas tecnologías de la información basadas en XML, SOAP, servicios Web y SOA.

Servicios de los Middlewares

Como se ha nombrado anteriormente, los Middlewares emplean APIs para proveer un nivel de abstracción al grupo de servicios centrales. Estos servicios son provistos nativamente por la mayoría de los Middlewares.

Servicios de Comunicación

Estos servicios permiten la comunicación sistemas remotos sin preocuparse de la complejidad existente del ambiente de red. Es común encontrar diversidad de redes como TCP/IP, IPX/SPX (Novell) o IBM/SNA. La forma en que estos servicios son provistos forman el principal criterio para diferenciar tipos de Middlewares (MOM, RPC, Transaccional).

Servicios de Acceso a Datos

Estos servicios permiten ejecutar consultas o distintas actualizaciones tanto a archivos planos como de Bases de Datos, ubicados en uno o más servidores, asegurando la integridad de los datos y la disponibilidad de la aplicación. Además, existen varias APIs que permiten la conectividad con Bases de Datos.

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