Radiotelescopio

Radioastronomía en Argentina

Las ondas de radio son la for¬ma menos energética de ra¬diación electromagnética. Ocu¬pan el extremo opuesto a los ra¬yos gamma en el espectro y, a diferencia de ellos, pueden atra¬vesar libremente la atmósfera terrestre. Debido a que muchos procesos físicos que ocurren en el universo liberan energía en forma de radio-ondas, estas se¬ñales traen a nosotros gran can¬tidad de información valiosa pa¬ra entender diversas situaciones astrofísicas. Las señales de ra¬dio provenientes del cosmos son muy débiles y hacen falta instrumentos especiales para poder detectarlas y medirlas. Es¬tos instrumentos se llaman ra-diotelescopios.

Un radiotelescopio es, básica¬mente, una antena. Como la señal que se busca es muy débil, se utiliza una superficie colectora (el disco de la antena) que re¬fleja la emisión recibida y la con¬centra en un punto (el foco de la antena). Allí, la señal es recogida y amplificada por un receptor electrónico, y luego es enviada por medio de cables coaxiales a una computadora donde es analizada. Con la in¬formación que lleva la señal es posible construir un mapa de la región observada del cielo, que muestre las diferentes fuentes de radio que hay en ella. Los ra¬diotelescopios pueden observar, de acuerdo con el tipo de recep¬tor que posean, toda la emisión que llegue en un cierto ancho de banda (en cuyo caso se habla de "emisión continua"), o bien pue¬den discriminar la radiación de acuerdo con la frecuencia, a fin de determinar el espectro de esta (se habla entonces de "emi¬sión de línea", debido a las mar¬cas o líneas que suelen aparecer en los espectros). Como cada elemento químico emite un con¬junto de líneas bien conocidas, los radiotelescopios del último tipo pueden ser usados para de¬terminar la clase y cantidad de materia que hay en una cierta re¬gión del espacio (por ejemplo, el contenido de una cierta nube en el medio interestelar).

En la Argentina existen dos ra¬diotelescopios dedicados a fines astronómicos. Estos instrumentos pertenecen al Instituto Argen¬tino de Radioastronomía (lAR), ubicado en el Parque Pereyra Iraola, en la provincia de Buenos Aires (ver figura adjunta). Estos telescopios constan de un disco parabólico de 30 metros de diámetro con un montaje ecuatorial que permite orientarlos hacia di¬ferentes lugares del cielo y man¬tener el rastreo de un punto ar¬bitrario compensando el movi¬miento de rotación de la Tierra. Uno de los instrumentos posee un receptor enfriado por medio de helio liquido (Io cual aumen¬ta la sensibilidad del equipo electrónico) y tiene capacidad para detectar diversas líneas espectrales, entre ellas, la del hi-drógeno neutro (longitud de on¬da: 21cm). Este aparato fue utili¬zado para realizar extensos relevamientos de la distribución del gas de hidrógeno en la galaxia. El otro radiotelescopio se dedica a

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