Éticas e Ingeniería Genética

Éticas e Ingeniería Genética

La ingeniería genética es la colección de técnicas que se usan para:

• Aislar a los genes;

• Modificar a los genes para que funcionen mejor;

• Preparar a los genes para que sean insertados en nuevas especies; y

• Para desarrollar transgenes.

El proceso de creación de un transgen incluye el aislamiento del gene de interés de entre las decenas de miles de otros genes en el genoma de la especie donante del gen. Una vez que el gen es aislado, éste es generalmente alterado de manera tal que pueda funcionar efectivamente en el organismo recipiente. El gen es entonces combinado con otros genes como preparación a su inserción dentro de otro organismo, punto en el cual se le conoce como un transgen. Un organismo transgénico, a veces llamado una quimera, es aquel que posee un transgen introducido por métodos tecnológicos en vez de por medio de la reproducción selectiva.

Desarrollos recientes

La transgénica le permite a los científicos desarrollar organismos que expresan caracteres o rasgos novedosos que normalmente no se encuentran en la especie. Por ejemplo, un tipo de arroz conocido como “arroz dorado” posee niveles elevados de vitamina A. Los científicos también han desarrollado girasoles que poseen resistencia al moho y algodón que resiste el daño de los insectos. Las posibles combinaciones transgénicas se pueden clasificar en tres categorías (aquí la palabra “animal” se refiere a no humano):

• Combinaciones planta-animal-humano;

• Combinaciones animal-animal; y

• Combinaciones animal-humano.

Un ejemplo de una combinación planta-animal-humano sería una en donde el ADN proveniente de fragmentos de tumor de un ratón y de un humano se inserta en el ADN de tabaco. Las plantas obtenidas contienen una vacuna potencial contra los linfomas (no del tipo Hutchins). Otras plantas transgénicas han sido utilizadas para la creación de vacunas comestibles. Al incorporar una proteína humana en bananos, en papas y en tomates, los investigadores han sido capaces de crear prototipos de vacunas comestibles contra la hepatitis B, el cólera y la diarrea.2 Las vacunas han tenido éxito en las pruebas con animales agrícolas y con humanos.

Las combinaciones transgénicas animal-humano y animal-animal representan un aspecto de crecimiento explosivo de la biotecnología y la industria en general+. A continuación se presentan varios ejemplos:

Las cabras con genes de araña producen proteínas de seda de araña en su leche.

El BioSteel® es un producto creado de una combinación transgénica animal-animal. Los científicos de Nexia Biotechnologies, una compañía basada en Montreal, Canadá, aislaron al gen que codifica a la proteína de la seda de una araña, una de las substancias más fuertes y más elásticas que se conocen. Luego, insertaron a este gen en el genoma de un óvulo de cabra antes de que fuera fertilizado. Cuando las cabras transgénicas maduraron, produjeron leche que contenía a la proteína que codifica a la seda de la araña. La fibra creada artificialmente a partir de esta proteína de seda tiene varios usos potenciales de valor, tales como la producción de chalecos antibalas de bajo peso, gran fortaleza y gran suavidad. Otros usos industriales y médicos incluyen componentes más fuertes para la industria automotriz y aeroespacial y suturas más fuertes y biodegradables para cerrar heridas.3

Las combinaciones transgénicas animal-humano representan un aspecto de crecimiento explosivo de la biotecnología. A continuación se presentan varios ejemplos:

Los órganos de cerdo pueden ser utilizados para trasplantes humanos.

• Los cerdos a menudo son escogidos como animales transgénicos porque su fisiología y tamaño de sus órganos son muy similares a los de los humanos. La esperanza es que se puedan utilizar los órganos de cerdo para los transplantes humanos, conocido como xenotrasplantación, lo cual aliviaría la escasez de corazones y riñones humanos. Los investigadores también están explorando el uso de las terapias de trasplantación de células para los pacientes con lesiones de la espina dorsal o con enfermedad de Parkinson.4 Sin embargo, más abajo se discuten varias desventajas serias de la xenotrasplantación.

Otros animales transgénicos también tienen usos médicos.

• Otros usos de esta combinación transgénica incluyen el crecimiento de tejidos sobre un andamio o marco de apoyo. Éste se puede utilizar después como un substituto temporal de la piel para el tratamiento de heridas5 o quemaduras,6 para reemplazar cartílagos, válvulas del corazón7derivaciones cerebroespinales o hasta tubos de colágeno para guiar el recrecimiento de nervios que han sido dañados.8

• Además, varias compañías comerciales buscan derivar proteínas terapéuticas, como anticuerpos monoclonales, a partir de la leche de vacas, cabras, conejos y ratones transgénicos, y utilizar esta leche para administrar drogas para el tratamiento de la artritis reumática, el cáncer y otros desórdenes auto-inmunes.9

Cuestiones Éticas

La biotecnología transgénica presenta un rango excitante de posibilidades, desde la reducción del hambre hasta la prevención y el tratamiento de enfermedades. Sin embargo, estas promesas también incluyen peligros potenciales. Algunas de las cuestiones que deben ser consideradas son:

• ¿Estamos borrando o alterando las líneas entre las especies al crear combinaciones transgénicas?

• ¿Cuáles son los riesgos conocidos asociados a la transgénica?

• ¿Cuáles son los efectos ambientales a largo plazo cuando los transgénicos son liberados en el medio ambiente?

• ¿Qué controles y revisiones éticas, sociales y legales deben ser impuestos sobre este tipo de investigación?

La biotecnología transgénica presenta retos, incluyendo riesgos a la salud.

• ¿Estamos causando dolor y sufrimiento a las criaturas vivientes cuando creamos ciertos tipos de quimeras?

• ¿Crearán las intervenciones transgénicas en los humanos características físicas o comportamentales tales que puedan ser o no ser distinguibles de lo que generalmente percibimos como

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