Australopiteco

Introducción

Australopiteco (Australopithecus, del latín australis, del sur, y del griego pithekos, mono) es un género extinto de primates homínidos que comprende seis especies. Vivió en el Sur de África desde hace algo más de 4 millones de años hasta hace unos 2 millones de años. La mayor novedad aportada por los australopitecos es que se desplazaban de manera bípeda. El tamaño de su cerebro era similar al de los grandes simios actuales. Vivían en las zonas tropicales de África, alimentándose de frutas y hojas. Existe consenso en que los australopitecos jugaron un papel esencial en la evolución humana al ser una de las especies de este género la que dio origen al género Homo en África (y sus parientes cercanos, orangutanes, gorilas, chimpancés y bonobos), el cual a su vez dio origen a las especies Homo habilis, H. ergaster y finalmente al humano moderno, H. sapiens sapiens.

Una rama de los australopitecos se separó de la que derivaría en Homo sapiens, produciendo al Paranthropus robustus del por ahora aceptado género Paranthropus.

Se conocen: Australopithecus anamensis, Australopithecus afarensis, Australopithecus bahrelghazali, Australopithecus africanus, Australopithecus garhi, Australopithecus sediba. Se discute si Kenyanthropus platyops pertenece a este género o debe clasificarse dentro de un género diferente.

Astrolopitecus Alfarenses

Australopithecus afarensis es una especie de homínido anterior a los australopithecus más nombrados. Su edad histórica se sitúa entre los 3 y 4 millones de años y se tiene por lugar de origen en el noroeste de África. Su capacidad para transmitir sonidos no sería muy superior a los actuales chimpancés. Situado entre 3,9 y 2,7 m.a.

“El Afarensis es, como todo Australopithecus, un animal bípedo erguido, pero diferente a nosotros en varios aspectos”.

Fue descubierto el 24 de noviembre de 1974 por Donald Johanson, Yves Coppens y Tim White en el yacimiento de Hadar, valle del río Awash, Etiopía. El espécimen encontrado en aquel momento fue mundialmente conocido como Lucy, el primer espécimen encontrado y Selam, los restos de una niña de una antigüedad estimada de 3,3 millones de años. Los restos de Lucy fueron encontrados en el lugar donde habitaba la tribu Afar, de ahí el nombre afarensis, y junto con otros doce individuos de la misma especie, incluido cráneos, conforman lo que se llama "la primera familia".

Este descubrimiento destacó sobre los demás por muchas cualidades, especialmente por ser el Australopithecus mejor conservado descubierto hasta aquella fecha. Así fue posible comprobar que la capacidad para caminar erguido, como los humanos actuales, fue muy anterior al crecimiento del cerebro.

Características Físicas

Sus características físicas los sitúan en un plano distinto de otros homínidos. Capacidad craneal bastante menor: 375 a 550 cm3. Esto significa también un cerebro del tamaño del de un chimpancé y cercano a la tercera parte del humano actual promedio.

Su pecho ya diferenciado del de los primates no era plano y se producía un estrechamiento en la parte superior. No tenía forma de barril, como en los humanos, sino que se estrechaba agudamente hacia arriba (forma de campana).

La especie presenta un alto grado de dimorfismo sexual, se agudiza en la especie afarensis con respecto a las anteriores, lo que se convertirá en una de las características principales de este australopiteco.Los machos medían alrededor de 1,50 metros y pesaban más de cincuenta kilos. Las hembras medían alrededor de treinta centímetros menos, y pesaban cerca de treinta kilos. El dimorfismo sexual es notorio también en los caninos.

Morfología ósea

Como se ha dicho, el cráneo relativamente pequeño, con un volumen parecido al de los antropomorfos actuales, aunque en comparación con el tamaño del cuerpo era relativamente grande. Además, su cara era bastante grande y se proyectaba delante del cráneo, debido al tamaño de los dientes (prognatismo).

A diferencia de los antropomorfos, los caninos de A. afarensis son reducidos aunque se proyectan ligeramente delante del diente adyacente. Los incisivos son grandes (asociados al régimen frugívoro debido a que su dieta). Los molares y premolares son de tamaño sustancial, con superficies planas.

De su boca también se concluye que el paladar es muy similar al del hombre actual porque aunque grande, forma una curva que no es parabólica, ni de lados paralelos, como en los grandes simios. A través de la dentadura antes mencionada, se puede ver gracias a la reducida forma de los caninos del afarensis su evidente alimentación herbívora.

La forma de la pelvis es importante ya que de ella se han realizado estudios necesarios para determinar el caminar bípedo erguido de los Australopithecus;

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