Australopitecus

Australopithecus

Australopiteco (Australopithecus, del latín australis, del sur, y del griego pithekos, mono) es un género extinto de primates homínidos que comprende seis especies. Vivió en el Sur de África desde hace algo más de 4 millones de años hasta hace unos 2 millones de años, del Zancliense (Plioceno inferior) al Gelasiense (Pleistoceno inferior). La mayor novedad aportada por los australopitecos es que se desplazaban de manera bípeda. El tamaño de su cerebro era similar al de los grandes simios actuales. Vivían en las zonas tropicales de África, alimentándose de frutas y hojas. Existe consenso en que los australopitecos jugaron un papel esencial en la evolución humana al ser una de las especies de este género la que dio origen al género Homo en África hace unos 2 millones de años, el cual a su vez dio origen a las especies Homo habilis, H. ergaster y finalmente al humano moderno, H. sapiens sapiens.1

Una rama de los australopitecos se separó de la que derivaría en Homo sapiens, produciendo al Paranthropus robustus del por ahora aceptado género Paranthropus.

El cerebro de la mayoría de especies de Australopithecus rondaba el 35% (500cc) del tamaño del cerebro de los humanos modernos. Eran en su mayoría pequeños y delgados, con una talla de 1,2 a 1,4 metros de estatura. En algunas especies existía un marcado dimorfismo sexual, siendo el tamaño de los machos significativamente mayor que el de las hembras. Los homínidos modernos, en particular Homo sapiens, no muestran diferencias tan marcadas y muestran un bajo grado de dimorfismo, siendo los machos en promedio solo un 15% más grandes que las hembras. En Australopithecus, sin embargo, los machos podían ser hasta un 50% mayores. Algunos estudios indican que la diferencia podría ser menos marcada, pero sigue siendo un tema controvertido.

A pesar de que las opiniones difieren acerca de si las especies aethiopicus, boisei y robustus podrían ser incluidas dentro del género Australopithecus, el consenso actual es que deben ser ubicados en un género distinto: Paranthropus, el cual se supone procede de la línea ancestral de Australophitecus. Paranthropus es morfológicamente distinto a Australopithecus, y su morfología especializada también implica que su comportamiento era bastante diferente al de sus ancestros.

Se conocen fósiles de varias especies:

 Australopithecus anamensis: son homínidos muy primitivos, que presentan molares más anchos y esmalte más espeso. Ocupó la zona de Kenia entre 4,2 y 3,9 m.a. (millones de años).

 Australopithecus afarensis. Su capacidad para transmitir sonidos no sería muy superior a los actuales chimpancés. Situado entre 3,9 y 2,7 m.a.

 Australopithecus bahrelghazali: único encontrado fuera de África oriental. Recibe su nombre del oasis de Bahr-el-Ghazal,

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