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La materia orgánica en el suelo, es un material complejo sujeto a cambios continuos de descomposición y síntesis por la acción de los microorganismos; esta representada por la acumulación de tejidos vegetales y de residuos de animales.

En el proceso de descomposición de la materia orgánica intervienen fuerzas físicas como los cambios de temperatura, de húmeda etc. También intervienen organismos como vertebrados, insectos y lombrices, quienes juegan un papel importante en la incorporación de los residuos al suelo, al reducirlos de tamaño para que los otros favorables el hombre, cuando incorpora los residuos de las cosechas al realizar las labores del cultivo.

Los microorganismos, especialmente las bacterias y los hongos, al utilizar la materia orgánica como fuente de su alimento, la degradan, produciendo sustancias mas simples. Este proceso en general, se denomina mineralización de la materia orgánica, como consecuencia de lo anterior, una parte del carbono es asimilada por ellos y la otra parte se libera como CO2. En este tipo de reacción se produce energía y agua:

Como consecuencia de la mineralización algunos elementos que son nutrimientos (elementos esenciales para el crecimiento de las plantas) se transforman de una forma orgánica no utilizable por la planta, a una forma inorgánica asimilable. Es el caso por ejemplo, del nitrógeno, fósforo y Azufre.

La relativa facilidad con que las distintas sustancias orgánicas que se encuentran en el suelo o en los residuos incorporados son degradadas, varia de acuerdo con su naturaleza (tipo de enlaces químicos que tiene cada clase de sustancias). Dentro de las sustancias de origen vegetal, por ejemplo, la celulosa y hemicelulosa son mas fáciles de degradar que la lignina que es una quitina presente en el exoesqueleto de los artrópodos es relativamente resistente a la degradación biológica.

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