Corynobacterium

Los bacilos grampositivos aerobios son un grupo heterogéneo de bacterias que se han agrupado de forma poco exacta según su morfología, propiedades de tinción y contenido de guanina más citosina (G + C). El grupo corineforme está formado por Corynebacterium y por los géneros relacionados, que son bacterias grampositivas con un alto contenido de guanina más citosina, no esporuladas, no acidorresistentes. El género Corynebacterium es un grupo grande y heterogéneo de especies que poseen una pared celular que contiene arabinosa, galactosa, ácido mesodiaminopimélico (meso-DAF) y (en la mayoría de las especies) cadenas cortas de ácidos micólicos (de 22 a 36 átomos de carbono). Las especies pertenecientes al género Corynebacterium constituyen los únicos microorganismos corineformes dotados de una pared celular con ácidos micólicos. La tinción de Gram de estas bacterias revela la presencia de agregados y cadenas cortas (en forma de V o de Y) o bacilos de forma irregular (semejantes a un garrote). Algunas tinciones especiales permiten observar los granulos metacromáticos (es decir, granulos que adoptan un color diferente del color primario del colorante) en el interior de las células. Las corinebacterias son aerobias o anaerobias facultativas, inmóviles y catalasa-positivas. La mayoría, pero no todas, las especies fermentan los hidratos de carbono y generan moléculas de ácido láctico. Aunque muchas especies crecen bien en los medios de laboratorio comunes, algunas especies necesitan complementos lipidíeos para desarrollarse adecuadamente (cepas lipofílicas). En la actualidad se han descrito más de 60 especies de Corynebacterium. Las corinebacterias son ubicuas en las plantas y en los animales, y colonizan normalmente la piel, el aparato respiratorio superior, el aparato digestivo y el aparato genitourinario del ser humano. Aunque todas las especies de corinebacterias se pueden comportar como patógenos oportunistas, unas pocas se asocian con una mayor frecuencia a enfermedades. La más conocida de estas es Corynebacterium diphtheriae, el agente etiológico de la difteria.

Corynebacterium diphtheríae

FISIOLOGÍA Y ESTRUCTURA

C. diphtheríae es un bacilo pleomorfo (0,3a0,8xla8 um) que se tiñe de manera irregular. En los bacilos teñidos con azul de metileno se puede observar la presencia de granulos metacromáticos. Después de una noche de incubación en un medio de agar sangre, se pueden apreciar colonias de 1 a 3 mm. Se pueden usar medios más selectivos para recuperar este patógeno de muestras contaminadas con otros microorganismos. Esta especie se subdivide en cuatro biotipos en función de la morfología de sus colonias y sus propiedades bioquímicas: belfanti, gravís, intermedíus y mitis. Los biotipos intermedius y belfanti rara vez se asocian a la difteria.

PATOGENIA E INMUNIDAD

C. diphtheríae es un modelo clásico de virulencia bacteriana. La toxicidad que se observa en la difteria se puede atribuir directamente a una exotoxina secretada por las bacterias en el foco de la infección. El microorganismo no necesita penetrar en la sangre para producir los síntomas sistémicos de la enfermedad.

El gen tox, que codifica la exotoxina, se introduce en las cepas de C. diphtheríae mediante un bacteriófago lisogénico (¡3-fago). Son necesarios dos pasos para que se secrete el producto activo del gen: 1) escisión proteolítica de la secuenciadíacos y neurológicos que se observan en los pacientes con difteria grave. La región de la translocación se inserta en la membrana endosomal y facilita el movimiento de la región catalítica hacia el citosol tras la unión de la toxina a la célula del organismo anfitrión. La subunidad A finaliza entonces la síntesis de proteínas de dicha célula al inactivar el factor de elongación 2 (EF-2), un factor necesario para el movimiento de las nuevas cadenas peptídicas que se están formando en los ribosomas. Debido a que el recambio de EF-2 es muy lento y a que sólo existe alrededor de una molécula por ribosoma en cada célula, se ha estimado que una única molécula de exotoxina puede inactivar todo el contenido de EF-2 en una célula para interrumpir por completo la síntesis de proteínas en la célula del organismo anfitrión. La síntesis de la toxina está regulada por un elemento codificado en un cromosoma, el represor de la toxina diftérica (DTxR). Esta proteína, que se activa en presencia de concentraciones elevadas de hierro, se puede unir al operador del gen de la toxina y evitar la producción de la misma.

EPIDEMIOLOGÍA

La difteria es una enfermedad de distribución universal, fundamentalmente en las zonas urbanas desfavorecidas donde existen condiciones de hacinamiento y el nivel de inmunidad inducida por la vacuna es bajo. La mayor epidemia registrada a finales del siglo XX ocurrió en la antigua Unión Soviética, donde en 1994 se documentaron casi 48.000 casos y 1746 fallecimientos. C. diphtheriae se mantiene en la población como consecuencia del estado de portador asintomático en la bucofaringe o en la piel de las personas inmunizadas (por la exposición a C. diphtheriae o vacunación). Se transmite de una persona a otra a través de gotitas respiratorias o mediante contacto cutáneo. El ser humano representa el único reservorio conocido de este microorganismo. La difteria se ha convertido en una enfermedad infrecuente en EE.UU. gracias a la introducción de un programa de vacunación activa, como lo demuestra el hecho de que en 1921 se recogieran más de 200.000 casos mientras que se han descrito menos de 5 casos al año desde 1980.

La difteria es fundamentalmente una enfermedad pediátrica, pero la incidencia más elevada corresponde a los grupos de más edad en las zonas donde se implementaron programas de vacunación activa para la población pediátrica. También se producen infecciones cutáneas por C. diphtheriae toxigénico (difteria cutánea), aunque no se conoce cuál es su incidencia debido a que se trata de una enfermedad cuya declaración no es obligatoria.

ENFERMEDADES CLÍNICAS

La presentación clínica de la difteria viene determinada por: 1) el lugar de la infección; 2) el estado inmunitario del paciente, y 3) la virulencia del microorganismo. La exposición a C. diphtheriae puede originar colonización asintomática de las personas con inmunidad completa, enfermedad respiratoria leve en las personas parcialmente inmunizadas o enfermedad fulminante, y algunas veces mortal, en los pacientes no inmunizados.

Difteria respiratoria

Los síntomas de la difteria que afectan al aparato respiratorio se desarrollan después de un período de incubación de 2 a 6 días. Los microorganismos se multiplican en el interior de células epiteliales de la faringe o de superficies adyacentes e inicialmente producen un daño localizado como consecuencia de la actividad de la exotoxina. El inicio es abrupto, con malestar general, dolor de garganta, faringitis exudativa y febrícula. El exudado se transforma en una seudomembrana formada por bacterias, linfocitos, células plasmáticas, fibrina y células muertas que puede recubrir las amígdalas, la úvula y el paladar, y se puede extender en la parte superior hasta la nasofaringe y en la parte inferior hasta la laringe. La seudomembrana se encuentra firmemente adherida al tejido respiratorio y es difícil de desprender sin que sangre el tejido subyacente (característico de la difteria). Cuando el paciente se recupera tras alrededor de 1 semana de enfermedad, la membrana se desprende y es expectorada. Las complicaciones en los pacientes con enfermedad grave son la obstrucción respiratoria, las arritmias cardíacas, el coma y finalmente la muerte.

CORYNEBACTERIUM Y OTROS BACILOS GRAMPOSITIVOS

Difteria cutánea

La difteria cutánea se adquiere por el contacto de la piel con otras personas infectadas. El microorganismo coloniza la piel y llega al tejido subcutáneo a través de interrupciones de la barrera de la piel.

En primer lugar se forma una pápula, que posteriormente se transforma en una úlcera crónica que no desaparece, la cual se recubre en algunas ocasiones de una membrana grisácea. Pueden aparecer signos sistémicos de la enfermedad como resultado de los efectos de la exotoxina.

DIAGNÓSTICO DE LABORATORIO

El tratamiento inicial de un paciente con difteria se instaura sobre la base del diagnóstico clínico, no de los resultados de laboratorio, debido a la imposibilidad de disponer de los resultados definitivos en un plazo inferior a 1 semana.

Microscopía

Los resultados del examen microscópico del material clínico no son fiables. Se han descrito granulos metacromáticos en las bacterias teñidas

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