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La clasificación biológica se basa principalmente en dos criterios taxonómicos que son; el extrínseco y el intrínseco.

El criterio extrínseco se apoya en las características físicas externas de los organismos, como su forma, color, tamaño, etc., pero carece de rigor científico, pues se pueden basar en la apreciación del observador; las clasificaciones que derivan de este criterio se denominan artificiales.

Los criterios extrínsecos son subjetivos. El criterio intrínseco, en cambio, se apoya en las características que tienen los individuos, como el ADN (ácido desoxirribonucleico) el funcionamiento de sus órganos, su estructura, etc., y el parentesco entre los seres vivos queda científicamente comprobado.

Históricamente, la primera organización en reinos se debe a Aristóteles (siglo IV a. C.), que diferenció todas las entidades vivas de la naturaleza en dos reinos: vegetal y animal. El primero caracterizado por tener "alma vegetativa" que le da reproducción, crecimiento y nutrición al ser vivo. El segundo tiene adicionalmente "alma sensitiva" que le da además de lo anterior percepción, deseo y movimiento

Aristóteles basó su sistema de clasificación en dos categorías, forma y materia. Él creía que los objetos eran vivos o no vivos. Los seres no vivos consistían de materia mientras los seres vivos que representaban la materia y la forma.

Según su forma Aristóteles comenzó a clasificar a los organismos vivos en un sistema jerárquico basado en su creencia de que la forma de un ser vivo constituía su esencia y, para poder tener una esencia, debía tener un alma. Esto lo llevó a entender que todas las plantas, animales y seres humanos eran organismos vivos con una forma dictada por el alma. Aristóteles creía en tres tipos de funcionalidad basados en la evolución del alma. Clasificó a las plantas que tienen una función nutritiva intrínseca como seres vivos que permite el crecimiento y reproducción. Clasificó a los animales en el nivel medio por su habilidad de percibir y actuar por instinto, demostrado por la caza y las adaptaciones del comportamiento. Los seres humanos estaban en la parte superior de la jerarquía debido a su propensión al uso de las funciones básicas, la percepción instintiva y la lógica. Este sistema de razonamiento le permitió a Aristóteles hacer una distinción entre plantas y animales.

Según la materia Aristóteles subdividió a los animales en dos grupos basándose en su composición física, estableciendo si eran o no animales de sangre roja. Los animales con sangre roja incluían a los vertebrados, como las aves, peces, ballenas, reptiles y anfibios, mientras que los animales sin sangre roja incluían a insectos, moluscos, crustáceos y zoófitos. Aristóteles observó las acciones de los animales, clasificándolos en tres grupos descritos como aquéllos que podían caminar,

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