Meteoritos

Además del Sol y los planetas, nuestro Sistema Solar está formado por millones de cuerpos de menor tamaño. Son llamados asteroides y cometas, dependiendo, respectivamente, de si su estructura es rocosa o contiene abundante hielo. A fin de aprender más acerca del origen de nuestro sistema planetario necesitamos estudiar esos "cuerpos menores". La razón es que no han sufrido los procesos físicoquímicos que moldearon los cuerpos planetarios durante la evolución del Sistema Solar.

Los astros cuyo diámetro superó los 1.000 kilómetros no pudieron liberar eficientemente la energía derivada de la desintegración de sus componentes radiactivos y sufrieron un calentamiento interno que conllevó la diferenciación en capas que encontramos, por ejemplo, en la Tierra (núcleo, manto y corteza). Los materiales primigenios se fundieron y mezclaron, por lo que los diferentes componentes, dependiendo de su densidad, se redistribuyeron en su interior. Como consecuencia de esa evolución química, los materiales que conforman los planetas terrestres no son representativos de los componentes iniciales del llamado disco protoplanetario.

Afortunadamente, los materiales de ese disco del que se formaron los planetas quedaron preservados en el interior de asteroides de pequeño tamaño del que proceden los meteoritos que denominamos condritas. También en cometas como el 81P/Wild 2 como revelaron los estudios que realizamos en el contexto de la misión Stardust de la NASA. Esta misión permitió la recuperación in situ del material cometario, un hecho único, ya que dada la complejidad y el coste de tales misiones, hasta la fecha sólo se habían recuperado material procedente de la Luna gracias a las misiones Apolo.

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