La Microhisoria

MICROHISTORIA:

DOS O TRES COSAS QUE SE DE ELLA.

Carlo Ginzburg

1. Creo haber oído hablar por primera vez de "microhistoria"

a Giovanni Levi, en 1977 o 1978. Pienso que me apropié de aquella

palabra, nunca oída anteriormente, sin pedir aclaraciones acerca de su

significado literal: me contenté, imagino, con la referencia a la escala

reducida de la observación sugerida por el prefijo "micro". Recuerdo

bien que en nuestras conversaciones de entonces hablábamos de

"microhistoria" como de una etiqueta pegada a un cajón historiográfico

aún por rellenar.

Algún tiempo después Giovanni Levi, Simona Cerutti y yo

empezamos a trabajar en una colección, publicada por el editor

Einaudi, titulada precisamente "Microstorie". Se han publicado desde

entonces unos veinte volúmenes de autores tanto italianos como

extranjeros; algunos de los títulos italianos han sido traducidos a

diversas lenguas; se ha hablado, en algún lugar, de "escuela

microhistórica italiana". Pero ha sido recientemente, gracias a una

pequeña investigación terminológica retrospectiva,(i) cuando he

descubierto que aquella palabra que nosotros creíamos desprovista de

connotaciones había sido ya utilizada anteriormente por otros.

l . - Esta ha sido posible gracias a ORION, el programa en que se basa el

catálogo informatizado de la UCLA Research Library.

* Mi agradecimiento a Patrick Fridenson, con quién he discutido fructuosamente

mientras escribía estas páginas. Perry Anderson las ha leído y criticado antes de

que tomasen una forma de$nitiva: mi deuda con ellos es aún enorme.

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2. Por lo que sé, el primero en enarbolar la palabra

"microhistoria" como una autodefinición, fue un estudioso americano,

George R. Stewart, en 1959. Stewart, nacido en 1895 y fallecido en

1980, fue durante muchos años profesor en la universidad de Berkeley.

La copiosa bibliografía de este polígrafo liberal comprende, aparte de

varias novelas (que no he leído), un precoz manifiesto ecológico (Not

so Rich as You Think, 1968); una recapitulación de la historia

universal, presentada bajo la forma de una autobiografía de la especie

humana (Man: un Autobiography, 1946); una crónica, escrita en

colaboración con otros autores, sobre la resistencia opuesta por el

propio Stewart y otros profesores, entre ellos Ernst Kantorowicz, al

juramento impuesto, en los años de MacCarthy, por la administración

de la universidad de Berkeley (The Year of the Oath, 1950). (2)

Los libros más destacables de Stewart (Names on the Land,

1945, 1967; American Place Names, 1970) están dedicados a la

toponimia de los Estados Unidos.(3) En una conferencia, partiendo

de los topónimos mencionados en una oda de Horacio, sostenía que

para interpretar un texto literario es necesario, en primer lugar,

descifrar las referencias ambientales (lugar, vegetación, condiciones

meteorológicas) que contiene.@) Esta pasión por el detalle

microscópico inspiró también el libro que me interesa resaltar: Pickett 'S

Charge. A Microhistory of the Final Attack at Gettysburg, July 3, 1863

(1959). En él, Stewart analiza minuciosamente, a lo largo de más de

trescientas páginas, la batalla decisiva de la guerra civil americana. El

titulo se refiere a un episodio que duró aproximadamente veinte

minutos: la carga desesperada de un batallón sudista guiada sin éxito

por el major-general Edward Pickett. El relato se desarrolla en un

2.- Kantorowicz, no nombrado pero fácilmente reconocible, aparece en algún

momento de la narración de Stewart: cfr. The Year of the Oath, Berkeley 1950

(reed. 1971), p. 90. Véase también E.H. KANTOROWICZ, The Fundamental

Issue. Documents and Marginal Notes on the University of California Loyalty

Oath, San Francisco 1950, p. 1: "This is not intended to be the history of 'The

Year of the Oath'. This subject has been admirably dealt with by Professor

George R. Stewart" .

3.- Cfr. M.S. BEELER, "George R. Stewart, Toponymist", en Names, 24, no

2 (junio 1976); el fascículo lleva el encabezamiento: "Festschrift in Honor of

Professor George R. Stewart"), pp. 77-85. Véase también "George R. Stewart on

Narnes and Characters", una entrevista aparecida en la misma revista, 9 (1961),

pp. 5 1-57. Cfr. también J. CALDWELL, George R. Stewart, Boise, Idaho 1981

("Western Writers Series" no 46).

4.- Cfr. G.R. STEWART, "The Regional Approach to Literature" en College

English, 9 (Abril 1948), pp. 370-375.

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espacio exiguo, en una franja de quince horas. Los mapas, gráficos y

diagramas que acompañan el texto llevan epígrafes como: "El

cañoneamiento (1.10 - 2.55 P.M.)". El destino de la batalla de

Gettysburg se jugó en un puñado de segundos, entre unas ramas de

árboles y un muro de piedras.(s) Partiendo de la dilatación del tiempo

y la concentración del espacio, Stewart analiza con minuciosidad casi

obsesiva lo que define como el "momento culminante del

acontecimiento principal de la guerra, el momento central de nuestra

historia" (the climax of the clirnax, the central moment of our history),

y en cuanto tal, parte de la historia universal. Si la carga fallida de

George Edward Pickett hubiese culminado con éxito, afirma Stewart,

la batalla de Gettysburg hubiese podido tener otra conclusión: y "la

existencia de dos repúblicas rivales hubiese impedido probablemente la

intervención decisiva en las dos guerras mundiales, que han

transformado a los Estados Unidos en una potencia mundialU.(6)L a

microhistoria de Stewart desemboca en una reflexión sobre la nariz de

Cleopatra.

3. A pocos años de distancia, y de una forma totalmente

independiente a Stewart, un estudioso mexicano, Luis González y

González, insertó la palabra "microhistoria" en el subtítulo de una

monografía (Pueblo en vilo. Microhistoria de San José de Gracia,

México 1968). En la obra se investigan las transformaciones producidas

a lo largo de cuatro siglos en un pueblo minúsculo, "ignorado". Las

pequeñas dimensiones son derivadas de la tipicidad: éste es (al margen

de que González y González haya nacido y vivido allí) el elemento que

justifica la elección de San José de Gracia de entre millares de pueblos

de características análogas. Aquí microhistoria es sinónimo de historia

local, escrita, como señalaba González y González, citando a Paul

Leuilliot, desde una óptica cualitativa y no cuantitativa.('/) El éxito de

Pueblo en vilo (reeditado y más tarde traducido al francés) animó al

autor a teorizar sobre su planteamiento y enfoque en dos ensayos, "El

arte de la microhistoria" y "Teoría de la microhistoria", incluidos en

dos colecciones tituladas respectivamente Invitación a la microhistoria

(1973) y Nueva invitación a la microhistoria (1982). Desde esas

5 . - G. R. STEWART, Pickett 'S Charge. A Microhistory of the Final Attack at

Gettysburg, July 3, 1863, Dayton, Ohio 1983 (1 a ed. 1959), pp. ix, 21 1-212.

6.- Ibid., p. ix.

'.- L. GONZALEZ y GONZALEZ, Pueblo en vilo. Microhistoria de San José

de Gracia, México 1968, p. 2 ("La pequeñez, pero la pequeñez típica"); en la

pág. 3 la referencia a Leuilliot.

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páginas, cuyo eco se hace perceptible en otras publicaciones mexicanas

de los mismos años,@) González y González distinguía la

microhistoria de lapetite histoire, anecdótica y sin crédito; confirmando

su identidad con lo que en Inglaterra, Francia y Estados Unidos se

llama historia local, y que Nietzsche había definido como "historia

anticuaria y arqueológica". En definitiva, para eliminar las objeciones

suscitadas por la palabra "microhistoria", sugirió dos alternativas:

historia "matria", idónea para designar el mundo "pequeño, débil,

femenino y sentimental de la madre" que es aquél que se reduce a la

familia o al pueblo; o bien historia yin, el término taoísta que evoca

todo aquello que hay de "femenino, conservador, terrestre, dulce,

oscuro y doloroso" .(9)

4. Reivindicando la sustancial paternidad de la palabra

"microhistoria", González y González recordaba que ésta aparecía ya

en la introducción de Braudel al Traité de sociologie dirigido por

Georges Gurvitch (1958), pero "sin significación concreta

reconocida" .(lo) En realidad para Braudel "microhistoire" tenía un

significado muy preciso, pero negativo: era sinónimo de "histoire

événementielle" , de aquella "historia tradicional" que veía la " soidisante

his toire du monde" dominada por protagonistas similares a

directores de orquesta.

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