TRAYECTORIAS ECONÓMICAS E INSTITUCIONALES EN AMÉRICA LATINA DURANTE EL SIGLO XIX

TRAYECTORIAS ECONÓMICAS E INSTITUCIONALES EN AMÉRICA LATINA DURANTE EL SIGLO XIX''

Este texto nos habla sobre la historia económica de América Latina moderna presentando dos cuestiones fundamentales, la primera, ¿por qué la región falló en conseguir un desarrollo económico sostenido antes del último cuarto del siglo XIX? Y la segunda, ¿por qué la región ha fracasado en crecer lo suficientemente rápido como para recuperarse desde entonces? Este trabajo aborda solamente la primera de estas cuestiones.

 Cuando América Latina cayó en un atraso relativo al comienzo de este período, las economías de las colonias españolas en el Nuevo Mundo eran productivas como las británicas. En la mayor parte de los siguientes doscientos años, las economías latinoamericanas se estancaron mientras que las del Atlántico Norte consiguieron aumentos sostenidos de su productividad. En 1800, la mayoría de las economías latinoamericanas ya habían sido dejadas por Estados Unidos. Un siglo después, gran parte de ellas habían quedado rezagadas como para calificar, según parámetros contemporáneos, como "menos" o "sub" desarrolladas.

En el siglo XX, las economías latinoamericanas consiguieron tasas de crecimiento económico, iguales en promedio a las de los Estados Unidos. De manera que la diferencia relativa entre América Latina y Estados Unidos no ha cambiado en los últimos cien años, a pesar de que las posiciones relativas entre países individuales sí se ha modificado. Para entender cómo las economías latinoamericanas cayeron en un atraso relativo es crucial, entonces, volver la atención a la historia económica de la región anterior al siglo XIX.

 América Latina se estancó por más de dos siglos debido a que sus instituciones económicas distorsionaron la provisión de incentivos, y los altos costos del transporte dejaron la mayor parte de los abundantes recursos naturales de la región "más allá" de la frontera de un aprovechamiento económico con beneficios. Ya en la época colonial fueron alcanzados niveles de productividad comparativamente altos en economías que, pese a esos obstáculos, habían conseguido especializarse en la producción de bienes exportables. Los casos exitosos fueron aquellos países que combinaron una oferta de trabajadores -libres o esclavos, relativamente.

Una vez que en una determinada colonia las oportunidades creadas por las condiciones iniciales más o menos favorables fueron aprovechadas y explotadas, un crecimiento económico mayor dependía de algunas combinaciones de modernización e innovaciones en el transporte.

Recién a fines del siglo XIX los regímenes liberales y los ferrocarriles removieron los dos obstáculos fundamentales para el crecimiento económico de América Latina y empujaron a la mayoría de las economías regionales hacia nuevas trayectorias de desarrollo. Después de revisar las tendencias de productividad de las economías latinoamericanas más grandes en el largo plazo, este ensayo resume el conocimiento acerca de las causas del desempeño económico de la región antes de 1900. Argumenta que las variaciones en la proporción de factores, las oportunidades de vincularse al comercio exterior y, las estructuras fiscales y las políticas regulatorias gubernamentales ayudan a explicar las variaciones de los niveles de productividad entre las estancadas economías latinoamericanas a principios del siglo XIX. También se analiza la evidencia contradictoria acerca de las desigualdades en esta época. El artículo concluye enfatizando la importancia que tuvieron las innovaciones de los medios de transporte y el cambio institucional en el crecimiento económico del siglo XX.

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