Isaac Newton

ISAAC NEWTON

(1642-1727)

Isaac Newton nació en un pueblito agrícola de Inglaterra en el año de la muerte de Galileo; no fue un niño prodigio, como muchos grandes matemáticos, al contrario. Nació sietemesino en una familia pobre, tuvo grandes problemas de salud y dificultades en los estudios; como era débil físicamente, no jugaba con los niños de su edad, escribía poesías, dibujaba y construía cometas con faroles que remontaba de noche para asustar a la gente.

A los quince años lo sacaron de la escuela para que ayudara en la granja familiar, pero allí le fue peor que en la escuela, hasta que un día su tío lo encontró bajo un árbol, completamente absorto, leyendo un libro de matemáticas; decidieron que el joven Isaac tenía que volver a la escuela.

En 1661 ingresó al Trinity College de Cambridge como estudiante, pero se pagaba los estudios haciendo servicios domésticos. El maestro de matemáticas que lo inspiró, reconoció su talento y le dio confianza fue Isaac Barrow (1630-1671), al que Newton remplazó en la cátedra en 1669.

En 1664 cerró la universidad debido a una plaga que invadió la región y Newton volvió a su pueblo; allí, en dos años de experimentos y reflexiones solitarias, sentó las bases de sus grandes descubrimientos: la ley de la gravitación universal, el cálculo infinitesimal, el teorema del binomio y la naturaleza de la luz; tenía 23 años.

Es curioso que Newton no hablara con nadie de esos descubrimientos que fueron dados a conocer poco a poco, a veces veinte años después de su invención, provocando la crítica de otros físicos y matemáticos que no querían creer que Newton se les hubiera adelantado.

En el caso del análisis infinitesimal, se creó con Leibnitz (véase la pág. 30) una larga y cruel polémica, que siguió durante todo el siglo XVIII entre los matemáticos ingleses y los del continente europeo; los primeros acusaban a Leibnitz de haber traducido la obra de Newton, los segundos acusaban a Newton de ser el ladrón. La verdad es que los dos hombres inventaron el cálculo infinitesimal independientemente, Newton lo hizo varios años antes que Leibnitz pero publicó sus trabajos después (véase Los inventores del análisis, pág. 31).

En una carta a Robert Hooke (cuando eran amigos, ya que después pelearon amargamente sobre la prioridad de la idea de la gravitación), declaró Newton modestamente: "Si he visto más allá que otros, ha sido porque estaba subido sobre los hombros de gigantes." Entre esos gigantes están Copérnico, que hizo girar la Tierra alrededor del Sol creando una conmoción en la iglesia, Descartes y su geometría analítica, Kepler con sus leyes del movimiento de los planetas, descubiertas empíricamente después de veintidós años de trabajo y Galileo, que ya había establecido dos de las tres leyes del movimiento de los cuerpos.

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