Priestley

Priestley en su juventud estudió idiomas, lógica y filosofía y demostró ser un estudiante prodigioso de estos temas, aunque nunca estudió las ciencias formalmente. A pesar de ello fue como científico en lo que alcanzó la fama.

Era hijo de un predicador Disidente y él fue más radical aún, ya que eventualmente se ordenó pastor Unitario. También era radical en política, defendiendo abiertamente a los colonos americanos que se pusieron en contra de la Corona británica. También estuvo en contra del comercio de esclavos y de cualquier tipo de fanatismo religioso. Uno de sus libros fue tan radical que hubo de ser quemado en 1785. Su sim­patía hacia los revolucionarios franceses le ocasionó el problema más grave de todos.

En 1766, en una de sus visitas rutinarias a Londres, Priestley conoció a Benjamín Franklin que por entonces estaba en Inglaterra intentando en vano llegar a un ajuste de los impuestos de los colonos americanos. Parece ser que fue esto lo que le influyó para tomar una carrera de ciencias. Poco más tarde se quedó como párroco de Leeds y el hecho de que al lado hubiera una fábrica de cerveza constituyó una gran suerte desde el punto de vista científico. Bajo el consejo de Franklin había escrito una historia importante de la investigación en el campo de la electricidad pero ahora se había pasado a la química.

El cereal, al fermentar produce un gas cuyas propiedades estudió Priestley con interés y curiosidad. Notó que apagaba las llamas, pesaba más que el aire y se disolvía en agua en una cierta proporción. Este gas era el dióxido de carbono o «aire fijado» de Black.

Cuando Priestley disolvió el dióxido de carbono en agua, probó la solución descubriendo que era una bebida refrescante y agradable; hoy se llama agua de seltz o soda. Como quiera que solo necesitara la adición de azúcar y otros aromas para convertirse en la gaseosa de hoy, se le puede considerar como el padre de la moderna industria de bebidas gaseosas.

El interés de Priestley por los gases fue creciendo. Al principio de su trabajo con éstos, solo se conocían tres, a saber: aire, dióxido de carbono e hidrógeno y este último descubierto por Cavendish poco tiempo antes. Priestley hubo de hacer aumentar de un modo drástico el conocimiento de gases pues aisló gran número de ellos. Recogió gases a través del mercurio, que no se podían recoger sobre agua por ser solubles en ésta como lo eran el amoniaco y el cloruro de hidrógeno. Sus experimentos le dieron el honor de ser elegido miembro de la Academia de Ciencias de París en 1772.

En 1774 el mercurio que utilizó para recoger gases le llevó a su más importante descubrimiento. Al calentarse en el aire, forma una especie de escoria de color rojo ladrillo que hoy se llama óxido mercúrico. Priestley calentó un poco de esta escoria en un tubo de ensayo con la ayuda de una lupa que concentraba los rayos solares sobre éste y volvió a convertirse en mercurio, que apareció en forma de espejuelo brillante en la parte superior del tubo de ensayo.

Además se desprendía un gas que poseía unas propiedades muy peculiares. Las sustancias combustibles ardían en él más

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