JOSEPH PRIESTLEY" (1733-1804)

“JOSEPH PRIESTLEY” (1733-1804)

Joseph Priestley (Hackney, Inglaterra, 13 de marzo de 1733 - Northumberland, Estados Unidos, 6 de febrero de 1804) fue un destacado científico y teólogo del siglo XVIII, clérigo disidente, filósofo, educador y teórico político, que publicó más de 150 obras. Suele ser considerado como el descubridor del oxígeno, aunque este hecho también les ha sido atribuido, con cierto fundamento, a Carl Wilhelm Scheele y Antoine Lavoisier. En todo caso, fue uno de los primeros en aislarlo en forma gaseosa, y el primero en reconocer su papel fundamental para los organismos vivos.2

Durante su vida, Priestley gozó de una considerable reputación científica, firmemente asentada en su invención del agua de soda, sus escritos sobre electricidad, y su descubrimiento de varios "aires" (gases), siendo el más famoso el que Priestley llamó "aire desflogistizado" (y que Scheele había llamado aire ígneo, y Lavoisier oxígeno). A raíz de su descubrimiento del oxígeno, elaboró la llamada teoría del flogisto, que pese a que fue rápidamente demostrada como errónea por Lavoisier y sus seguidores, Priestley siguió defendiendo con determinación durante toda su vida. Ello le llevó a rechazar, al menos implícitamente, lo que se convertiría en la revolución química de la mano de Lavoisier, lo cual, ligado a sus ideas políticas radicales, afectaría gravemente a su prestigio científico al final de su vida, y lo convertiría en blanco de grandes críticas.

La concepción de la ciencia que tenía Priestley fue una parte integrante de su teología, y siempre trató de fusionar el racionalismo de la Ilustración con el teísmo cristiano.3 En sus textos metafísica, Priestley trató de combinar el teísmo, el materialismo y el determinismo, un proyecto que ha sido llamado "audaz y original" ".4 Creía que una correcta comprensión del mundo natural que promover el progreso humano y, finalmente, lograr el milenio cristiano.4 Uno de los aspectos más destacados de Priestley fue su generosidad científica: creía firmemente en el intercambio libre y abierto de ideas, lo cual le llevó a desaprovechar la potencialidad comercial de muchos de sus descubrimientos, como el del agua carbonatada. Abogó incansablemente por la tolerancia religiosa, y reclamó la igualdad de derechos en Inglaterra para los religiosos disidentes. Sus concepciones teológicas lo llevaron a ayudar a fundar el unitarismo en Inglaterra. El carácter polémico de las publicaciones de Priestley, combinado con su abierto apoyo a la Independencia de Estados Unidos primero y posteriormente, y sobre todo, a la Revolución Francesa suscitó la desconfianza pública y gubernamentales. En 1791 una turba furiosa asaltó su residencia de Birmingham y la incendió, obligándolo a huir primero en Londres, y luego a los Estados Unidos, a dónde emigró en 1794 invitado por algunos

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