Aspartame

El aspartamo es un endulzante compuesto por un éster metílico proveniente de un dipéptido formado por L-ácido aspármico y L-fenilalanina. Dicho endulzante se encuentra naturalmente en carnes, legumbres, productos lácteos y frutas. Es un producto de bajas calorías (una cucharadita de aspartamo aporta 2 calorías, mientras que una de azúcar 17 calorías) y su poder edulcorante es 200 veces mayor que la sucarosa (azúcar). Fue descubierto en 1965 por James Shlatter pero su comercialización recién fue autorizada por la US-FDA (Organismo que Controla los Alimentos y Medicamentos en los EE.UU) en el año 1981.

El aspartamo es varios cientos de veces más dulce que el azucar. Por esta razón, aunque a igualdad de peso aporta las mismas calorías aproximadamente que el azúcar, en las concentraciones utilizadas habitualmente este aporte energético resulta despreciable.

El aspartamo no tiene ningún regusto, al contrario que los otros edulcorantes, y es relativamente estable en medio ácido, pero resiste mal el calentamiento fuerte, por lo que presenta problemas para usarse en repostería.

El aspartamo se transforma inmediatamente en el organismo en fenilalanina, ácido aspártico y metanol. Los dos primeros son constituyentes normales de las proteínas, componentes naturales de todos los organismos y dietas posibles. La fenilalanina es además un aminoácido esencial, es decir, que el hombre no puede sintetizarlo en su organismo y tiene que obtenerlo forzosamente de la dieta. Sin embargo, la presencia de concentraciones elevadas de fenilalanina en la sangre está asociada al retraso mental severo en una enfermedad congénita rara, conocida con el nombre de fenilcetonuria, producida por la carencia de un enzima esencial para degradar este aminoácido. La utilización de aspartamo a los niveles concebibles en la dieta produce una elevación de la concentración de fenilanalina en la sangre menor que la producida por una comida normal. Cantidades muy elevadas, solo ingeribles por accidente, producen elevaciones de la concentración de fenilalanina en la sangre inferiores a las consideradas nocivas, que además desaparecen rápidamente. Sin embargo, en el caso de las personas que padecen fenilcetonuria, el uso de este edulcorante les aportaría una cantidad suplementaria de fenilalanina, lo que no es aconsejable.

Por otra parte, el metanol es un producto tóxico, pero la cantidad formada en el organismo por el uso de este edulcorante es muy inferior a la que podría representar riesgos para la salud, y, en su uso normal, inferior incluso a la presente en forma natural en muchos alimentos, como los zumos de frutas.

Ingesta diaria admisible

Si bien estudios demostraron que no se producen efectos perjudiciales en la salud, si la USFDA fijó una ingesta diaria admisible de 50 mg/kg, y la FAO/OMS (Organización de Alimentos y Agricultura/ Organización Mundial de la Salud) recomendó un máximo de 40 mg/kg. La cantidad no fue la única salvedad ya que, debido a que contiene fenilalanina, no puede ser consumido por fenilcetonúricos. En la actualidad existen diversos estudios sobre la influencia del aspartamo en la salud, ya que se sostiene la idea generalizada a raíz de la publicación de artículos, que la ingesta del mismo es dañina para el ser humano. Contrariamente a esta posición, distintos científicos refutan esta percepción negando la toxicidad de esta sustancia. (Revista Énfasis Alimentación, junio julio, 2000).

El aspartamo está clasificado como aditivo alimentario, según la legislación europea sobre alimentación y, por lo tanto, antes de ser aceptado en 1981, se vio sometido al riguroso control de seguridad del Comité Científico de la Alimentación Humana (CCAH). Los aditivos, en cuanto se consideran aptos para el consumo en el territorio de la Unión Europea, reciben el código formado

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