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El clima es el coniuunto de condiciones atmosfericas que caracterizan a un det lugar o region para definior el clima es es necesario conocer los valores medios de los diferentes elementos que lo componen (precipitación, temperatura, humedad, nubosidad, vientos, etc.) durante un largo período de tiempo. Según la Organización Meteorológica Mundial (OMM), este período ha de tener una duración mínima de treinta años. No debe confundirse el clima, que es un promedio de los valores atmosféricos registrados en un mismo lugar durante largo tiempo y estudiado por la climatología, con el tiempo, que se refiere al estado de la atmósfera en un lugar y un momento determinados y que es objeto de estudio de la meteorología.

ELEMENTOS DEL CLIMA

Son los componentes que caracterizan el clima de cualquier punto de la superficie terrestre: temperatura, precipitación, humedad, viento, presión atmosférica, nubosidad e insolación.

TEMPERATURA

La radiación solar que llega a la Tierra determina la temperatura de la superficie terrestre. Constituye el elemento climático más importante para los seres vivos.

La temperatura se mide en grados de la escala Celsius o centígrada (°C), en la que 0 °C corresponden al punto de congelación y 100 °C al de ebullición del agua. En Estados Unidos y otros países anglosajones sigue empleándose la escala Fahrenheit (°F), que establece el punto de congelación en 32 °F y el de ebullición en 212 °F.

Las temperaturas experimentan grandes variaciones espaciales y temporales. La distribución espacial de la temperatura no sólo varía respecto a la latitud sino que los contrastes entre superficies terrestres y marítimas también son muy importantes. En los océanos, la temperatura es más homogénea debido a que el calor se distribuye mediante el oleaje y las corrientes por toda la masa de agua y a que su elevado calor específico ralentiza los procesos de calentamiento y enfriamiento.

En los continentes, el proceso es completamente distinto. La radiación solar es absorbida en su totalidad por la capa superficial del suelo, que se calienta rápidamente y alcanza una temperatura más elevada que en los océanos. Cuando la insolación cesa, el enfriamiento es igualmente rápido, lo que da lugar a temperaturas más bajas que en la superficie del agua.

Respecto a la variación de la temperatura a lo largo del tiempo, se distinguen dos ciclos naturales: el diario y el estacional.

Durante el ciclo diario, la temperatura varía en cada punto de la superficie en función del número de horas de insolación, y se registran grandes contrastes entre el día y la noche. En general, la insolación se inicia tras el amanecer, al mismo tiempo que empieza un incremento de la temperatura que se prolonga hasta primera hora de la tarde (entre las 14 h y las 16 h), cuando se alcanza la temperatura máxima diaria. Cuando el sol se pone, la temperatura desciende rápidamente y continúa disminuyendo durante toda la noche hasta alcanzar la temperatura mínima diaria durante la madrugada. La diferencia entre las temperaturas máxima y mínima diarias se conoce como oscilación térmica diaria.

Según el ciclo estacional, las diferencias de insolación existentes a lo largo del año producen una variación estacional de la temperatura. Como la duración del día y de la noche en el ecuador es idéntica durante todo el año, la temperatura permanece casi invariable, pero a medida que aumenta la distancia de él aumentan también las diferencias térmicas. La oscilación térmica anual, que es la diferencia entre la temperatura media del mes más cálido y la temperatura media del mes más frío, es inferior a 2 °C en el ecuador y supera los 50 °C en las regiones polares.

HUMEDAD ATMOSFÉRICA

La cantidad de vapor de agua que puede contener el aire varía en función de la temperatura, de forma que una masa de aire muy cálida (40 °C) puede contener hasta diez veces más vapor de agua que otra fría (0 °C). Para cada temperatura, la cantidad de humedad que puede contener el aire tiene un valor fijo, denominado punto de saturación. La proporción de vapor de agua que contiene una masa de aire respecto al punto de saturación recibe el nombre de humedad relativa.

En relación con la humedad conviene conocer el valor de humedad específica, que se define como el contenido total de vapor de agua en una masa de aire, puesto que los cambios de temperatura pueden producir variaciones muy importantes de humedad relativa. Por ejemplo, para una humedad específica de 10 g de vapor de agua por kilogramo de aire, la humedad relativa de un día caluroso (30 °C) será del 35 %, pero si la temperatura disminuye durante la noche hasta 15 °C, alcanzará un valor próximo al 100 %, y si el enfriamiento es un poco mayor, se superará el punto de saturación y el vapor de agua se condensará, formando la niebla o el rocío.

La humedad también influye en la temperatura moderando los valores extremos. Sin embargo, para el ser humano la humedad hace más molestas las temperaturas extremas, ya que impide la evaporación del sudor en los días calurosos de verano y favorece, en cambio, la pérdida de calor corporal durante el frío invierno.

NUBOSIDAD

La condensación del vapor de agua genera nubes que después pueden producir precipitaciones. Además, la nubosidad da origen a otros fenómenos atmosféricos como el rocío o la niebla, y reduce la cantidad de radiación solar que alcanza la superficie terrestre, con lo que disminuye la temperatura.

Las nubes se clasifican en función de la altura a la que se encuentran y según su forma, distinguiéndose en este segundo caso entre nubes estratiformes y cumuliformes. Las primeras se caracterizan por alcanzar un gran desarrollo horizontal, mientras que las segundas se extienden en vertical ya que se forman por el brusco ascenso de burbujas de aire.

Respecto a la altitud en la que se hallan, las nubes se clasifican en varios grupos:

- Nubes medias: Están formadas por gotas de agua y por cristales de hielo, y se sitúan entre 3 y 6 km de altitud. En esta familia de nubes se incluyen los altoestratos y los altocúmulos.

- Nubes bajas: Estratos, nimboestratos, cúmulos y estratocúmulos se forman cerca de la superficie terrestre, y no ascienden a más de 2 o 3 km de altitud. Los estratos, situados a escasa altitud, forman una densa capa de nubes que, cuando producen precipitación, pasan a denominarse nimboestratos. Los cúmulos forman una masa de

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