Cambios Quimicos

La primera evidencia de estos cambios en los núcleos fue encontrada en 1896 por el francés Henry Becquerel, como una consecuencia directa del descubrimiento, unos meses antes, de los rayos X. Becquerel encontró que una sal de uranio que guardaba en un cajón emitía ciertas radiaciones que velaban las placas fotográficas vírgenes. Parecía que el uranio despedía extrañas radiaciones. El término actual, "radiactividad", no apareció sino años después, en un trabajo de Pierre y Marie Curie, conocidos investigadores en este campo.

Figura II.1. Marie Curie.

En 1919, en el laboratorio de Ernest Rutherford se provocó por primera vez un cambio nuclear artificial. Desde entonces, y sobre todo a partir del descubrimiento del neutrón (Chadwick, 1932), los científicos nucleares encontraron un sinnúmero de nuevos núcleos atómicos y multitud de aplicaciones energéticas y no energéticas de los mismos. Algunas de ellas nos han sido de enorme utilidad, pero otras han puesto a la humanidad al borde de un cataclismo planetario.

DISCIPLINAS CIENTÍFICAS RELACIONADAS CON LOS

CAMBIOS NUCLEARES

De la obra de Navarrete y Cabrera transcribimos las disciplinas en las que se acostumbra subdividir la ciencia nuclear. Esta información será útil al lector para que comience a identificar las áreas de aplicación de los fenómenos nucleares.

a) La radioquímica estudia las propiedades de los radioisótopos, los métodos para su obtención y purificación, su uso en la investigación química y los efectos químicos de las transformaciones nucleares.

b) La química de radiaciones estudia los efectos químicos producidos por las radiaciones.

Los radioisótopos son núclidos naturales o artificiales que emiten radiactividad, es decir, que son inestables

c) La química nuclear estudia la síntesis de nuevos núclidos y elementos artificiales.

d) La física nuclear estudia las partículas que forman el núcleo atómico, la configuración del mismo y los cambios de energía que tienen lugar en él.

e) La ingeniería nuclear estudia el diseño y funcionamiento de los reactores nucleares.

f) La física de neutrones estudia la producción, detección y comportamiento de esta partícula subnuclear.

g) La medicina nuclear estudia el comportamiento de compuestos radiactivos en el organismo humano, usados como trazadores con propósitos de diagnóstico o con fines terapéuticos en el tratamiento de padecimientos.

h) La radiobiología estudia el efecto de las radiaciones nucleares en las estructuras celulares de los seres vivos en general.

i) La seguridad radiológica estudia los métodos para el manejo de materiales radiactivos, de manera que pueda realizarse sin riesgos para la salud o el medio ecológico.

Como es frecuente en la ciencia, cada una de estas disciplinas no es independiente de las demás, sino que se complementan unas con otras.

EMISIONES RADIACTIVAS

La radiactividad natural es producida por los núcleos inestables de algunos elementos pesados.

En la naturaleza existen 274 núclidos estables

En 1919, Rutherford detectó y realizó con éxito la primera reacción nuclear artificial (producida por la intervención del hombre). Al bombardear con partículas alfa una muestra de nitrógeno, encontró una partícula con las características del protón.

A partir de este descubrimiento, se ha sometido a multitud de núcleos a "bombardeos" con diferentes partículas. Los resultados de esos experimentos siguen siendo de gran interés. Gracias a ellos han podido conseguirse asombrosos resultados, como:

El aprovechamiento de la energía nuclear y su utilización para nobles fines o para la fabricación de misiles militares,

la obtención de nuevos elementos químicos, más pesados que el

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