Cancer.

¿Qué es el cáncer?

El término 'cáncer' se utiliza como el nombre general para referirse a un grupo de más de cien enfermedades en las cuales las células en una parte del cuerpo comienzan a crecer sin control. Aunque existen muchos tipos de cáncer, todos comienzan debido al crecimiento sin control de las células anormales. Los cánceres que no se someten a tratamiento pueden causar graves enfermedades e incluso la muerte.

¿Cómo una célula normal se convierte en cancerosa?

Las células normales del cuerpo crecen, se dividen y mueren en una forma ordenada. Durante los primeros años de vida de una persona, las células normales se dividen con más rapidez hasta que la persona alcanza la edad adulta. Posteriormente, las células normales de la mayoría de los tejidos sólo se dividen para reemplazar las células desgastadas o moribundas, así como para reparar lesiones.

Las células cancerosas surgen como consecuencia de daños en el ADN (el elemento con la información genética de las células). Esta sustancia se encuentra en todas las células y dirige sus funciones. La mayoría de las veces en las que el ADN se daña, la célula puede repararlo, o bien, ésta muere. En las células cancerosas, el ADN no se repara. Las personas pueden heredar ADN dañado que es responsable de los tipos de cáncer hereditarios. Aunque muchas de las veces, el ADN de una persona se daña por factores en el entorno, como la exposición a sustancias químicas, virus, humo del tabaco o demasiada exposición al sol.

La detección del cáncer y la diagnosis

Uno de los problemas claves en el tratamiento del cáncer es la detección temprana de la enfermedad. A menudo, el cáncer se detecta en sus fases más posteriores, cuando ha comprometido la función de unos o más sistemas vitales del órgano y es extendido a través del cuerpo. Los métodos de la detección temprana del cáncer son de suma importancia y son un área activa de la investigación actual. Después de la detección inicial de un crecimiento canceroso, la diagnosis y el estacionamiento exactos de la enfermedad son esenciales para el diseño de un plan del tratamiento. Este proceso depende de la prueba clínica y las observaciones de médicos. Es importante que los pacientes del cáncer y sus familias entiendan los resultados dados a ellos de modo que puedan tomar un papel activo en el planeamiento del protocolo de tratamiento que se utilice

¿Cómo se diferencian las células cancerosas?

Los cánceres pueden originarse en muchas partes del cuerpo. Pero, distintos tipos de cáncer pueden comportarse de maneras muy diferentes. Por ejemplo, el cáncer del pulmón y el cáncer del seno son dos enfermedades completamente distintas, crecen a distinta velocidad y responden a distintos tratamientos. Es por esto que las personas con cáncer necesitan recibir un tratamiento dirigido a su tipo específico de cáncer.

¿Cómo se propaga el cáncer? (metástasis)

Debido a que las células cancerosas continúan creciendo y reproduciéndose, éstas difieren de las células normales. En lugar de morir, viven más tiempo que las células normales y continúan produciendo nuevas células anormales.

El cáncer por lo general forma un tumor (una protuberancia o masa). Algunos tipos de cáncer, como la leucemia, no forman tumores, sino que estas células cancerosas afectan la sangre y los órganos que producen la sangre, y circulan a través de otros tejidos en los crecen.

Las células cancerosas pueden viajar a otras partes del cuerpo a través del torrente sanguíneo o mediante el sistema linfático donde comienzan a crecer y a reemplazar el tejido normal. A este proceso de propagación se le llama metástasis.

Aún cuando la enfermedad se ha propagado a una parte distinta del cuerpo, el cáncer seguirá considerándose como de la parte del cuerpo en donde se originó. Por ejemplo, el cáncer del seno que se propaga al hígado es referido como cáncer del seno metastático, y no cáncer del hígado. De igual manera, el cáncer de la próstata que se ha propagada a los huesos es referido como cáncer de la próstata metastático, y no cáncer de los huesos.

Recuerde que no todos los tumores son cancerosos. Los tumores benignos (no cancerosos) no se propagan a otras partes del cuerpo (no hacen metástasis) y en muy raras ocasiones representan una amenaza para la vida.

¿Qué tan común es el cáncer?

En la actualidad, hay millones de personas que viven con cáncer o que han padecido la enfermedad. El riesgo de desarrollar la mayoría de los tipos de cáncer se puede reducir mediante cambios en el estilo de vida de la persona, por ejemplo, dejar de fumar, limitar el tiempo de exposición al sol, hacer ejercicio y tener una alimentación sana. Mientras más temprano se detecte el cáncer y más rápido comience el tratamiento, mayores serán las probabilidades de que el paciente viva por muchos años.

En El Salvador, según datos de la Organización Mundial de la Salud, los primeros cinco cánceres más frecuentes en el hombre son: Próstata, estómago, pulmón, hígado y colorrectal. En la mujer: Cuello de útero, mama, estómago, cuerpo de útero e hígado. (Fuente: Globocan 2008)

DATOS Y CIFRAS

El cáncer es una de las principales causas de mortalidad a nivel mundial; se le atribuyen 7,4 millones de defunciones ocurridas en 2004 (aproximadamente un 13% del total).

La mayor parte de la mortalidad anual por cáncer obedece a cáncer de pulmón, estómago, hígado, colon y mama.

La frecuencia de los diversos tipos de cáncer varía según el sexo.

Aproximadamente el 30% de las defunciones por cáncer son prevenibles.

El consumo de tabaco es el principal factor singular de riesgo de cáncer.

El cáncer comienza con una modificación en una sola célula. Ese cambio puede haber sido iniciado por agentes externos o por factores genéticos heredados.

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