EL ORNITORRINCO

EL ORNITORRINCO

(Ornithorhynchus anatinus) es una especie de mamífero semiacuático originario del este de australiano y de Tasmania. Es el único mamífero del planeta que pone huevos en lugar de dar a luz crías vivas. Pero esta particularidad no es la única ya que este animal con hocico en forma de pico de pato, cola de castor y patas de nutria es venenoso.

Las características únicas del ornitorrinco lo convierten en importante sujeto de estudio en el campo de la biología evolutiva, así como un símbolo reconocible e icónico de Australia; ha aparecido como mascota en acontecimientos nacionales y aparece al dorso de la moneda de 20 céntimos australiana. El ornitorrinco es el emblema animal del estado de Nueva Gales del Sur.

Excepto por su desaparición del estado de Australia Meridional, el ornitorrinco ocupa la misma distribución general que antes de la colonización europea de Australia. Sin embargo se han documentado cambios locales y la fragmentación de su distribución debido a la modificación de su hábitat por parte de los humanos.

La especie fue intensamente cazada por su piel hasta los primeros años del siglo XX y, a pesar de estar protegida en toda Australia a partir de 1905, hasta 1950 todavía corría el peligro de ahogarse en las redes de los pesqueros de interior. El ornitorrinco no parece correr un peligro inmediato de extinción gracias a las medidas de conservación adoptadas, pero podría verse afectado por la destrucción de su hábitat provocada por los embalses, la irrigación y la contaminación y por las muertes por ahogamiento al quedar atrapados en las redes y las trampas colocadas para la captura de peces y crustáceos.

Morfología

El ornitorrinco presenta una coloración marrón oscuro en la espalda, la cabeza y la zona de las patas. El vientre tiene una coloración gris claro diferenciándose del resto del cuerpo. La cola con forma plana y el cuerpo entero están cubiertos de una espesa capa de pelo que lo aísla del frío. La cola es plana, con forma de pala, es usada exclusivamente en el agua para propulsarse, además de ser una gran reserva de grasa. Las patas son palmeadas como los patos, adaptación para nadar más rápido, las membranas son más grandes en las patas delanteras y se pliegan cuando el animal está fuera del agua, para facilitar los movimientos. El hocico es como el de los patos, está recubierto de una fina capa de piel muy suave

El peso medio de un ornitorrinco adulto varía entre 650 y 2500 gramos, siendo los machos mayores que las hembras. Los machos alcanzan tamaños de unos 50-75 centímetros por los 40-67 de las hembras. Una de las características únicas de esta especie, es que mantiene su temperatura corporal en unos 32 grados Celsius, por los 38 normales para un mamífero placentario. Las crías al nacer presentan dientes que pierden al dejar la madriguera, por el contrario los adultos presentan placas queratinosas en vez de dientes.

Tanto machos como hembras al nacer tienen unos pequeños espolones en las patas posteriores, aunque solo los machos son capaces de inyectar veneno. El veneno del ornitorrinco está formado por proteínas DLP, tres de estas proteínas son exclusivas del veneno del ornitorrinco. El veneno del ornitorrinco es capaz de matar pequeños mamíferos, pero no a un humano de tamaño medio, el único problema es que es tan doloroso que ni la morfina calma los dolores causados, siendo capaces de durar durante semanas o meses. El veneno se forma en unas glándulas especiales (glándulas crurales) que están conectadas a los espolones. Las hembras nacen con púas en el cuerpo que se desarrollan muy lentamente, una vez que la hembra alcanza la madurez estas caen, además no dispone de glándulas crurales. Se cree que la función del veneno es la de debilitar a otros machos durante la época de apareamiento y no como método de caza, ya que son solo los machos los que tienen espolones venenosos.

Ecología

El ornitorrinco es un animal semiacuático capaz de adaptarse a diferentes hábitats y climas. Las mejores zonas para encontrarlos son las zonas altas de ríos y las de ribera. Los depredadores conocidos son las serpientes, ratas de agua, varanos y rapaces. La actividad del ornitorrinco se desarrolla principalmente de noche, aunque es posible encontrar ejemplares con actividad diurna. Durante el descanso, los ornitorrincos descansan en madrigueras que ellos mismos escavan en las arenas cercanas al agua. Al nadar en busca de presas, el ornitorrinco mueve sus patas delanteras y traseras de forma alternativa. Los ornitorrincos son los únicos mamíferos acuáticos que utilizan la electrolocalización para situar a sus presas, este mecanismo se basa en impulsos eléctricos generados por los músculos. Los electrolocalizadores se sitúan en la piel del hocico y localiza las presas al notar las ondas eléctricas que emiten las presas. Durante la caza el ornitorrinco cierra los ojos y la nariz, por lo que solo usa el mecanismo de electrolocalización

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