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Aunque la mayor parte de las personas no lo advierta, la Tierra es bombardeada cada año por más de 200 000 toneladas de polvo y rocas procedentes del espacio. La gran mayoría se desintegra antes de llegar a nosotros. Estos trozos de roca se llaman meteoroides o meteoros y arden al penetrar en nuestra atmósfera, transformándose en esas estelas luminosas que denominamos estrellas fugaces. Se forman a una altura sobre el suelo entre 70 y 115 km, miden entre 7 y 20 km de longitud, atraviesan el firmamento a velocidades de hasta 70 km/h y su estela de luz dura menos de un segundo.

Algunas estrellas fugaces irrumpen en el firmamento nocturno de forma aislada y en cualquier día del año. Pero otras lo hacen en grupo y en forma de espectacular lluvia de meteoros que puede ser observada desde la Tierra. Todos estos meteoros viajan desde regiones concretas del espacio sideral y toman el nombre de la constelación en la que se encuentran: por ejemplo, las leónidas proceden de la constelación del León.

Algunas de las rocas espaciales son tan enormes que no llegan a desintegrarse cuando penetran en nuestra atmósfera y alcanzan la superficie terrestre. Se llaman meteoritos y están formados por una amalgama de piedras y, a veces, de metal. La mayoría de ellos cae en el mar, pero otros pueden impactar sobre la superficie terrestre y formar cráteres.

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