La Planta Hidroelectrica

La energía y el cambio climático mundialFuentes de energía alternativa: Energía hidroeléctrica

Piensa en la energía y la potencia de una catarata gigantesca. Ahora, imagina que eres capaz de utilizar esa energía para producir electricidad. Eso es la energía hidroeléctrica. Una planta hidroeléctrica utiliza el flujo de agua que cae desde una elevación y genera energía. Lo logra controlando el caudal de un río, generalmente mediante la construcción de una presa. Las plantas hidroeléctricas suministran alrededor de un 20% de la electricidad del mundo. Sólo el petróleo, el carbón y el gas natural generan más electricidad en todo el mundo.

Energía hidroeléctrica

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Una planta de energía hidroeléctrica típica utiliza una presa para bloquear y controlar el caudal de un río. El agua que se encuentra detrás de la presa fluye a través de turbinas conectadas a un generador que produce electricidad.

Las plantas hidroeléctricas suministran 650,000 megavatios de energía en todo el mundo. Sin embargo, no todos los lugares del mundo cumplen con las condiciones necesarias para producir este tipo de energía. Para lograrlo, una región necesita tener montañas, ríos y arroyos o precipitaciones intensas.

Los principales usuarios de energía hidroeléctrica son los Estados Unidos, Canadá, Rusia y Brasil. Pronto, China superará a Brasil en su capacidad hidroeléctrica al completarse su enorme proyecto, la presa de las Tres Gargantas. Noruega y Egipto también utilizan energía hidroeléctrica para una gran parte de su suministro eléctrico.

Las plantas hidroeléctricas varían en tamaño. Las grandes plantas que producen 30 megavatios, o más, suministran electricidad a regiones extensas. Las plantas pequeñas que producen entre 110 kilovatios y 30 megavatios suministran suficiente electricidad para desarrollos locales. Las microplantas, que producen hasta 100 kilovatios, proporcionan energía a granjas pequeñas y hogares.

Cómo funciona

La energía hidroeléctrica funciona de manera muy simple. Para utilizar la energía natural de un río que fluye rápidamente desde una elevación hacia un terreno más bajo se debe controlar su caudal. Esto se logra mediante la construcción de una presa. Ésta detiene el flujo normal del río y crea una reserva detrás de ella. Una planta de energía construida dentro o a lo largo de la presa tiene dos motores diferentes: una turbina y un generador. La turbina consta de una serie de aletas angulares montadas en un eje central. La turbina gira mientras un flujo controlado de agua pasa por la planta de energía. El movimiento de la turbina impulsa el generador, que luego produce electricidad.

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