Pelecaniformes

Características generales

Los Pelecaniformes son un orden de aves acuáticas de tamaño mediano-grande encontradas en todo el mundo. Tradicionalmente (aunque definido erróneamente) este orden abarca a todas las aves que tienen los cuatro dedos de los pies palmeados. Por lo tanto, fueron anteriormente conocidos con nombres como totipalmates o steganopodes. La mayoría tiene un parche en la garganta, y las ventanas de la nariz han evolucionado hasta convertirse en rendijas disfuncionales, lo que obligó a que respiraran por la boca. Se alimentan de peces, calamares o la vida marina similar. Su anidamiento es colonial, pero las aves individuales son monógamas. Carecen de un parche de incubación.

En la circunscripción “steganopode” los Pelecaniformes tenían entre 50 y 60 especies vivas. Sin embargo, la opinión moderna considera las similitudes aparentes el resultado de la evolución convergente, y en base a una gran cantidad de evidencia divide la definición clásica de “Pelecaniformes” en varios grupos. La mayoría de los linajes como las fragatas, alcatraces y cormoranes constituyen un grupo natural, para lo cual se han propuesto los nombres de Suliformes o Phalacrocoraciformes.

Sistemática y evolución

Los estudios moleculares han llevado a ciertas aves a colocarlas dentro de los Pelecaniformes, como los somormujos, cormoranes, ibis y espátulas, buitres del nuevo mundo, cigüeñas, pingüinos, albatros, petreles y comormujos, juntos como un subgrupo dentro de un orden Ciconiiformes.

Estudios morfológicos sugieren que los pelicanos están dentro de los cormoranes en un clado hermano, pero análisis genéticos grupales los agrupan con los hamerkop y shoebill, aunque la relación exacta entre los tres es poco clara. La evidencia creciente señaló a la shoebill como un pariente cercano de pelícanos.

La clasificación actual del Comité Internacional de Ornitología tiene a los pelicanos agrupados con el shoebill (Balaenicipitidae), hamerkop (Scopidae), ibis y espátulas (Threskiornithidae) y garzas, garcetas y alcaravanes (Ardeidae).

Los linajes de Pelecaniformes parecen tener su origen a finales del Cretácico. Monofilético o no, parecen pertenecer a un grupo muy unido de aves acuáticas “superiores” que también incluye a grupos como los pingüinos y Procellariiformes. Es interesante notar que hay una gran cantidad de huesos fósiles de todo el limite Cretácico – Paleógeno que no puede ser firmemente colocados con cualquiera de estos órdenes y más bien se combinan rasgos de varios de ellos.

De los aparentemente taxones basales, los siguientes muestran algunas similitudes con los Pelecaniformes tradicionales:

• Lonchodytes (Cretácico tardío).

• Torotix (Cretácico superior).

• Tytthostonyx (Cretácico tardío.

• Cladornis

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