Varicela

La varicela es una infección viral causada por un herpesvirus del géneroVaricellavirus y la subfamilia Alphaherpesvirinae. La taxonomía lo ha denominadovirus herpes humano 3 (HHV-3) cuyo único reservorio conocido es el hombre. Elvirus tiene un ADN de doble cadena (dsADN). Todos los virus de esta familiarodean su ADN con una cápside icosaédrica con un área proteica triangular que lorecubre.La varicela es por lo general adquirida por la inhalación de gotitas respiratorias ensuspensión (De Flugge) en el aire desde un huésped infectado. Las vesículas dela varicela contienen muchos virus, por lo que la transmisión puede ocurrir tambiénpor contacto directo con estas vesículas, aunque el riesgo es menor.Después de la inhalación inicial de las gotitas respiratorias contaminadas, el virusinfecta la mucosa de las vías respiratorias superiores. La proliferación viral seproduce en los ganglios linfáticos regionales de las vías respiratorias superioresentre 2-4 días después de la infección inicial y es seguida por la viremia entre losdía 4-6 postinfección. Una segunda ronda de la replicación viral se produce en losórganos internos del cuerpo, especialmente el hígado y el bazo, seguida de unaviremia secundaria del día 14-16 postinfección. Esta viremia secundaria secaracteriza por la difusión viral entre las células endoteliales capilares y laepidermis. La infección del virus a las células de la capa de Malpighi produceedema intercelular e intracelular, lo que resulta en la clásica vesículaEl signo más característico de la varicela es una erupción en la piel que apareceen forma de pequeños granos que en poco tiempo se convierten en vesículas(ampollas llenas de líquido). Las vesículas suelen aparecer primero por la cara, eltronco y el cuero cabelludo, extendiéndose después por todo el cuerpo. Tambiénpuede afectar a la boca, a la vulva y al interior de los canales auditivos. Uno o dosdías después las vesículas se transforman en costras. Durante los primeros díasaparecen varias oleadas de vesículas, por lo que pueden verse a la vez lesionesen varias fases evolutivas (lo que se conoce como patrón "en cielo estrellado").Las lesiones de la piel suelen ser muy pruriginosas (picar). Al aparecer las costras,las lesiones dejan de ser contagiosas.En el periodo prodrómico (el espacio de tiempo que transcurre antes de queaparezca la erupción, generalmente uno o dos días antes) suelen presentarseotros síntomas como fiebre, dolor de cabeza, malestar general, pérdida de apetitoy/o vómitos. Estos síntomas suelen persistir durante los primeros días de laenfermedad.En niños sanos suele ser suficiente con una serie de medidas para aliviar lossíntomas. Para la fiebre se emplea el paracetamol o el ibuprofeno, evitandosiempre la aspirina (ácido acetilsalicílico), cuyo empleo para la varicela se asociaal síndrome de Reye. Aunque el uso de ibuprofeno en niños con varicela serelacionó en un estudio de casos y controles con la aparición de fascitisnecrotizante, estudios prospectivos no han vuelto a encontrar tal asociación. Elprurito puede aliviarse mediante lociones anti pruriginosas o con antihistamínicosorales, talcos de coloides, o loción de calamina. Otras medidas que ayudan aevitar lesiones por rascado e infecciones de la piel son cortar todas las uñas y unbaño diario con un jabón suave. (El baño debe ser corto para no favorecer laaparición de más ampollas).Es importante aislar al enfermo durante la fase contagiosa de aquellas personasque no han pasado la enfermedad, en especial de las de mayor riesgo (adultos,adolescentes, embarazadas o inmunodeprimidos).Como tratamiento específico frente al virus de la varicela-zoster puede emplearseel aciclovir, que dificulta la replicación del virus, acortando la recuperación delpaciente con escasos efectos secundarios. En niños sanos menores de 14 años elaciclovir tiene un efecto muy limitado, por lo que no suele utilizarse. En cambio, enlos pacientes de más riesgo (adultos, adolescentes e inmunodeprimidos)disminuye notablemente la intensidad de la varicela y el riesgo de complicacionessiempre que se comience a utilizar pronto (preferiblemente en las primeras 24horas desde la aparición de la erupción). El tratamiento con aciclovir tiene por indicación absoluta a la paciente embarazada, a los inmunodeprimidos y otros conriesgo particular de desarrollar complicaciones.Aunque la varicela es generalmente una enfermedad benigna, a veces aparecencomplicaciones, especialmente en adolescentes, adultos y personas con lasdefensas bajas (inmunodeprimidos). Las más frecuentes son las infecciones de lapiel y del tejido subcutáneo también denominada impetiginización, favorecidas por el rascado de las lesiones. Otra complicación típica es la neumonía, que puede ser causada por el propio virus de la varicela o por bacterias. También son típicas lascomplicaciones neurológicas, en especial la ataxia cerebelosa (alteración delequilibrio y marcha inestable, que suele desaparecer por sí sola).Excepcionalmente se ven complicaciones más graves como la encefalitis o lafascitis necrotizante.Las embarazadas que no han pasado la varicela son especialmente sensiblesdado que, además de tener más riesgo de presentar complicaciones, puedentransmitir la varicela al feto. Cuando la varicela se contrae en los dos primerostrimestres de la gestación puede causar una

varicela congénita

en el 1-2% de loscasos, con alteraciones neurológicas, cicatrices en la piel y alteraciones oculares yesqueléticas.

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