John B. Watson

John B. Watson

John B. Watson fue el primer estudiante en recibir un doctorado en psicología en la Universidad de Chicago. Su discurso se basó sobre el aprendizaje de las ratas. Una de las condiciones impuestas por el departamento para concederle el doctorado fue que dedujera sobre la clase de conciencia que producía el comportamiento que observaba en las ratas. Pero para Watson, esto le sonaba absurdo, pues dudaba que las ratas tuvieran conciencia en absoluto. Con todo esto, se sometió a las normas, obtuvo su doctorado y regresó a su laboratorio para reflexionar sobre la conducta.

Durante diez años después de experimentos, Watson estaba listo para enfrentarse tanto a la escuela estructuralista como a la funcionalista con sus propias ideas sobre la conciencia y la conducta. En su artículo "Psychology as the Behaviorist Views It", publicado en 1913, afirmó que el concepto de conciencia, de vida mental, es una superstición, una idea de la Edad Media. No es posible definir la conciencia, como tampoco lo es localizarla o medirla; por lo tanto, no puede ser objeto de estudio científico. Pues, para Watson, la psicología es el estudio de un comportamiento observable y medible. Y sólo eso, la perspectiva de Watson se funda sobre todo en los famosos experimentos de Iván Pavlov. Algunos años antes de que apareciera el artículo de Watson, este filósofo ruso había observado que los perros de su laboratorio empezaban a salivar en cuanto oían que se acercaba la persona que les daba de comer, aun antes de ver el alimento. Pavlov siempre había pensado que la salivación era una respuesta natural ante la presencia de comida, de modo que la reacción anticipatorio de los animales le pareció extraña. Decidiendo averiguar si podía enseñarles a salivar ante el sonido de una campana, aun cuando no hubiera comida en el cuarto. He aquí la manera en que explicó los resultados: "toda conducta es una respuesta a algún estímulo o agente del ambiente". En la vida ordinaria, la comida hace salivar a los perros. Lo único que hizo Pavlov fue enseñar a sus animales a esperar comida al escuchar cierto sonido. A este entrenamiento le llamó condicionamiento.

En un famoso experimento con un niño de 11 meses de edad, Watson demostró que también el ser humano puede ser condicionado, ya que el pequeño Albert era un niño seguro y feliz que no tenía motivo para temer a las ratas blancas, suaves y afelpadas. Pero cada vez que estiraba la mano para acariciar a la rata, Watson hacía un fuerte ruido que lo atemorizaba. Pronto Albert empezó a tener miedo a las ratas blancas. Así, el condicionamiento alteró en forma radical el comportamiento del niño.

Watson se interesó en demostrar que el condicionamiento también podía eliminar los temores. Por ejemplo, una de sus discípulas, Mary Cover Jones en 1924 recondicionó con éxito a un niño que temía a los conejos (temor

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