Las drogas

Las drogas

El consumo ilegal de drogas psicoestimulantes, como la cocaína, adquirió en los últimos años proporciones epidémicas. El creciente interés científico por los aspectos médicos, neuroquímicos y sociales de dicho fenómeno se vio reflejado en una serie de investigaciones centradas en las bases nerviosas y químicas del abuso en el consumo de drogas.

En 1860, Albert Niemann, quien trabajaba en el laboratorio de Friederich Wöhler (1800-1882) - uno de los fundadores de la Química orgánica - en Göttingen, logró aislar a partir de las hojas de coca una sustancia cristalina, incolora y de sabor amargo, a al que llamó clorhidrato de cocaína. La forma habitual de administración de esta sustancia es la vía intranasal - rara vez los adictos recurren a la aplicación intravenosa -, en tanto que la variante conocida como crack se fuma.

La cocaína tiene nitrógeno en su estructura molecular y puede reaccionar o interactuar con determinados neurotransmisores. Así, estimula el SNA simpático e induce a la vasoconstricción, eleva la presión arterial y acelera el pulso, a la vez que acrecienta el estado de alerta y la capacidad de reacción. La cocaína también modula las funciones cerebrales relacionadas con la esfera cognitivo-afectiva y parece mejorar momentáneamente el estado de ánimo y producir una sensación de euforia muy breve. Pero tras reiterados episodios de intoxicación, se manifiesta una serie de efectos indeseables y graves: desde un estado de ansiedad e hiperirritabilidad hasta síndromes de alucinación, además de ataques de pánico y de una necesidad compulsiva del consumo que terminan comprometiendo gravemente la salud.

Pero, ¿cuál es el mecanismo por el que la droga desata sus efectos tan terribles?

Se sabe que los neurotransmisores recorren milésimos de segundo la hendidura sináptica para llegar a los receptores específicos de la neurona postsináptica. Sin embargo, la acción de los neurotransmisores puede quedar bloqueada por la degradación enzimática o por la recaptación desde la neurona presináptica. Y es esto lo que modula la cocaína: inhibe la recaptación presináptica de los neurotransmisores noradrenalina, dopamina y serotonina, con lo que prolonga su actividad. Así, la dopamina lleva a un estado de euforia momentáneo, ya que interactúa con el nucleus accumbens, un circuito cerebral del sistema límbico. Se trata de una red neuronal subcortical relacionada con ciertos impulsos y emociones, como la sed, el placer y la ira, es decir, con el instinto de supervivencia.

Por lo tanto, el bloqueo de la absorción y la ulterior acumulación de dopamina que induce la droga en la hendidura sináptica activan intensamente el circuito mencionado.

Las drogas y la drogadependencia

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), una droga

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