Los halógenos

Los halógenos constituyen un grupo de elementos químicos integrado por flúor (F), cloro (Cl), bromo (Br), iodo (I) y el muy raro astato (At). Son elementos con comportamientos geoquímicos preferentemente litófilos (concentrados en la corteza), aunque en el (I) puede predominar un carácter atmófilo. Todos son biófilos integran los seres vivos, en el siguiente orden F, Cl, Br, I.

El F es necesario para el ser humano y los animales superiores, que lo contienen en las piezas dentales y huesos. La mayoría del F es ingerido a través del agua y en pequeñas dosis previene las caries. En dosis elevadas produce fluorosis dental y esqueletal. El rango recomendado de F en el agua potable es de 1 a 1,5 mg/l y el límite superior 3 mg/l. Su mayor incidencia como contaminante, se produce en regio nes que lo contienen como elemento minoritario en las rocas, de donde es lixiviado y concentrado por evaporación, especialmente en regiones tropicales.

El Cl es muy importante para la vida porque se encuentra como constituyente menor en vegetales y animales. En estos últimos cumple diversas funciones, entre ellas, asociado con el sodio (Na), determina la cantidad de agua en los tejidos y la presión osmótica de los mismos. Como cloruro de sodio, en la sal, se utiliza en la industria, alimentación y en el tratamiento de caminos cubiertos por nieve e hielo. De esta última aplicación se derivan contaminaciones excesivas de aguas subterráneas y superficiales en países con inviernos muy crudos. La industria agroquímica lo emplea en la fabricación de pesticidas.

El Br es un líquido rojizo. Se presenta en agua de mar, salmueras y evaporitas. Se utiliza en herbicidas, insecticidas y aditivos de naftas con plomo. Es muy peligroso porque afecta la piel, ojos y las vias respiratorias; 500 a 1000 ppm disueltas en el aire son fatales y 40-60 ppm son peligrosas en exposiciones de más de una hora. El máximo tolerado es 0,1 ppm disueltas en aire. Las industrias que lo procesan tienen que tener controles estrictos para casos de derrames y venteos. Se recomienda minimizar el uso de naftas que lo contengan en forma de aditivos.

El (l) es un sólido que se presenta en la naturaleza disuelto en el agua de mar, algas, algunos mariscos, salmueras y en minerales raros de las salitreras de Chile. Es un desinfectante enér gico que se utiliza también en el tratamiento de la gota, en la industria de productos químicos y en catalizadores. Su ausencia en las dietas humanas produce bocio endémico, por lo cual debe ser agregado a la sal común. Se obtiene principalme nte de salmueras.

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