Arturo Prat

Agustín Arturo Prat Chacón (Hacienda San Agustín de Puñual, Ninhue, provincia de Ñuble, 3 de abril de 1848 - Iquique,n 1 21 de mayo de 1879) fue un marino, militar y abogado chileno.

Participó en la Guerra contra España —donde intervino en varias batallas navales, incluyendo el combate de Papudo en 1865, en el cual fue capturada la goleta Covadonga— y en la Guerra del Pacífico —donde comandó la Esmeralda en el combate naval de Iquique, en el cual murió—. Es considerado en Chile su máximo héroe naval.

Familia Prat

El origen de los Prat se encuentra en Santa Coloma de Farnés, Cataluña, España.1 Allí nació Isidro Prat Camps, labrador de la tierra y bisabuelo de Arturo, quien tuvo cuatro hijos con María Rosa Guigueras y Mascaró:2 José, Narciso, Ignacio y Pedro.

Ignacio, nacido en 1770, se inclinó por el comercio y trabajó como exportador de géneros, principalmente a Argentina. Por razones que aún se desconocen, emigró alrededor de 1806 a Chile,2 donde se casó con Agustina Barril Rojas y formó una familia en 1811.3 2 Tuvieron cuatro hijos, de los cuales sólo Agustín y Clara sobrevivieron.

Padres

Agustín Prat Barril se dedicó al comercio y abrió una tienda en Santiago, donde conoció a María del Rosario Chacón Barrios, con quien contrajo matrimonio el 26 de octubre de 1838.2 Abrieron una tienda que, un tiempo después, fue completamente destruida por un incendio. Arruinados por ese hecho, abandonaron la capital y se trasladaron a la hacienda San Agustín de Puñual en Ninhue, provincia de Ñuble, en ese entonces explotada por Andrés Chacón, hermano de Rosario.

La pareja continuó viviendo un sino trágico: Tres de sus hijos murieron en la más temprana niñez y Agustín contrajo una enfermedad incurable (parálisis progresiva), que lo fue destruyendo. En esa hacienda nació el 3 de abril de 1848 su cuarto hijo, Arturo Prat Chacón.2

Niñez e infancia

De salud delicada, parecía que Arturo estaba condenado a seguir el destino de sus demás hermanos. De principio no gritó al nacer y fue un niño de contextura muy frágil. Su madre, no obstante, estaba dispuesta a luchar. Confió la salud de su hijo a la hidroterapia y los sudores hidropáticos del llamado método Priessnitz, desarrollado por Vincent Priessnitz.4

El padre fue tentado por la fiebre del oro de California, por lo que se aventuró con otros chilenos a probar fortuna en los Estados Unidos, aventura que le costó la ruina económica. La familia se vio obligada a vender la hacienda, por lo que debieron regresar a la capital chilena.5

La familia Prat encontró solvencia con una chacra, situada en la actual comuna de Providencia, que poseía Pedro Chacón, en las entonces cercanías de la ciudad. Allí fue donde transcurrieron los años de infancia de Prat.6

Se fue desarrollando físicamente, dejando atrás su condición «casi raquítica y enfermiza», según la descripción de su tío Jacinto Chacón.3 Se le atribuyó el cambio al método Priessnitz, pero más probable es que fuera resultado del ambiente estimulante de la chacra, de su afición por los ejercicios físicos y al espíritu de superación que le inculcó desde temprano su madre.

En 1854, se vendió la chacra y la familia se trasladó a una modesta casa en la calle Nueva de San Diego, llamada hoy día Arturo Prat. Dos años más tarde, el niño inició sus estudios en una escuela inaugurada ese año en la misma calle, la cual se conocía como la «escuela de la Campana», debido a una torre con una campana que tañía para llamar a las clases.7 El director de esta escuela era José Bernardo Suárez, un connotado profesor.8

Alumno de buena conducta, a excepción de pleitos y travesuras propias de la niñez, tenía problemas con las matemáticas, específicamente con la aritmética, pero logró superarlos y obtener distinción el año 1856 en lectura, geografía, religión y la propia aritmética.9

Dejó la escuela el 25 de agosto de 1858 y el día 28 de ese mismo mes ingresó en la Escuela Naval del Estado, futura Escuela Naval Arturo Prat.10

Juventud de mar

La Escuela Naval

Arturo Prat, Jacinto Chacón (tío de Arturo) y Luis Uribe. Fotografía tomada el día del ingreso de Arturo Prat a la Escuela Naval.

Arturo Prat en 1863.

Prat ingresó a la Escuela Naval gracias a las becas creadas por el presidente Manuel Montt Torres para el ingreso a esa institución. Eran dos becas por provincia: Una de Arauco tocó a Prat, la otra, a Luis Uribe Orrego. Ambos tenían como apoderado a Jacinto Chacón —tío de Arturo y padrastro de Uribe—, convirtiéndose los dos niños en casi hermanos.3

Entonces dirigía la escuela el francés Juan Julio Feillet, secundado por su compatriota Anatolio Desmadryl. Los jóvenes Prat y Uribe formaron parte del llamado «curso de los héroes», integrado, entre otros, por Carlos Condell de la Haza, Juan José Latorre y Jorge Montt Álvarez, todos ellos personajes destacados en la Guerra del Pacífico.3

Su primer año sería irregular en los estudios, distraído, continuaron sus dificultades con las matemáticas. Sin embargo, al igual que en la escuela, se sobrepuso y logró una medalla de plata por sus logros.11

En 1859, su segundo año como cadete, los alumnos debieron iniciar el aprendizaje náutico. Su primer viaje de instrucción se realizó en el vapor Independencia, con maniobras de vela y aparejo, para seguir después con las prácticas de marinería y artillería.12

En enero de 1860, Arturo Prat abordó por primera vez la casi nueva Esmeralda. Siguió su aprendizaje náutico: Embarque y desembarque, simulacros de combate y otros.13 En julio de 1861, egresó de la Escuela Naval, siendo «primera antigüedad», el más distinguido del curso. Obtuvo el grado de guardiamarina sin examen.3

Prat continuó los viajes de práctica, siempre en la Esmeralda, a la cual se le apodó cariñosamente «La Macarrona», donde ocurrieron hechos dignos de destacar, como el incidente del Infernal, una nave francesa donde se almacenaba todo tipo de explosivos y municiones. Por ende, podía hacer honor a su nombre si alguna vez se incendiaba. Esa vez llegó el 1 de octubre de 1861, al aparcar una nube de humo negro sobre la nave, ubicada en la bahía de Valparaíso. Se encontraba allí mismo la Esmeralda, que envió inmediatamente botes a aplacar el siniestro. Uno de estos botes era conducido por el guardiamarina Arturo Prat, quien después de dos horas de lucha contra el fuego debió retirarse de la nave

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