Ptolomeo (90-168)

Ptolomeo (90-168) fue un reconocido astrónomo y geógrafo alejandrino. En la misma línea de preocupación que Eratóstenes, Ptolomeo dedica sus estudios a los aspectos matemáticos de la ubicación de lugares en la superficie terrestre y la construcción de mapas. Antes de dedicarse a la geografía, Ptolomeo escribió un compendio de astronomía, Sintaxis matemática, conocido a través de los árabes como Almagesto.

En este trabajo propone el sistema de geocentrismo, que daba por supuesto que la Tierra estaba inmóvil en el centro del universo con el Sol, la Luna y los astros del firmamento girando en círculos alrededor de ella (Capel y Urteaga, 1984; Unwin, 1995). Este trabajo fue una fuente principal que influenció el pensamiento astronómico y matemático hasta el siglo XVI, cuando fue sustituido por la teoría heliocéntrica de Copérnico.

Su contribución a la geografía fue el perfeccionamiento de los métodos de proyección de mapas y la introducción de los términos “paralelo” y “meridiano” para las líneas de latitud y longitud. En su Geografía, reconocida como una obra exclusivamente de geografía matemática, Ptolomeo presentó un diccionario geográfico de todo lugar conocido y asignó a cada uno su ubicación por latitud y longitud (Broek, 1967). Esta obra “facilitaba tablas de posiciones que permitían realizar un mapa exacto de la Tierra basado en la longitud y latitud de los lugares” (Capel y Urteaga, 1984: 7).

A pesar de las informaciones imprecisas que contenía, por basar las mediciones de la longitud en la circunferencia máxima de la Tierra establecida por Posidonio en 180.000 estadios en lugar de utilizar la estimación más precisa realizada por Eratóstenes, su trabajo fue la principal herramienta de orientación geográfica para el mundo europeo hasta la primera mitad del siglo XVI (Broek, 1967; Unwin, 1995). Sus cálculos estuvieron aproximadamente 11 mil kilómetros por debajo de la circunferencia real de la Tierra; el uso de esta fuente, cuando volvió a consultársela en Europa a fines de la Edad Media, fue una de las razones que llevaron a los exploradores a subestimar el tamaño del globo y, por ejemplo, a convencer a Cristóbal Colón (a fines del siglo XV) de que podía alcanzar Asia navegando hacia Occidente (Capel y Urteaga, 1984: 7; Unwin, 1995). Sin embargo, la imagen del mundo que proporcionó su obra y los mapas que la acompañan “fue el más completo boceto de la Tierra hasta aquella época y continuó siéndolo durante siglos” (Broek, 1967: 16).

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