PUENTE GENERAL RAFAEL URDANETA

PUENTE GENERAL RAFAEL URDANETA

El Puente General Rafael Urdaneta cruza la parte más angosta del Lago de Maracaibo, en el Estado Zulia, al noroeste de Venezuela, y conecta la ciudad de Maracaibo con el resto del país. Fue nombrado en honor del General Rafael Urdaneta, Héroe Zuliano de la independencia de Venezuela.

Fue construido en concreto u hormigón armado y tiene una longitud de 8.678 metros y 134 pilas. En su parte central el puente es del tipo puente atirantado (para permitir que embarcaciones de hasta 45 m de altura puedan entrar al lago y luz de 235 m), y cuenta con dos carriles por sentido. Soporta un tráfico promedio de 37 mil vehículos diarios. En este puente se encuentra el monumento de luces más grande de América Latina y el tercero del mundo.

El puente fue proyectado y ejecutado en parte en el gobierno del General Marcos Pérez Jiménez, quien a causa de su derrocamiento, no logra concluir los trabajos de la obra por lo que es inaugurado el 24 de agosto de 1962 por el presidente de Venezuela, para la época Rómulo Betancourt. Fue durante varios años el puente más largo del mundo en su tipo y sigue siendo una de las estructuras en hormigón armado más grandes del mundo.

Dos años más tarde, el 6 de abril de 1964 aproximadamente a las 22:30, el súper tanquero Esso Maracaibo, que cargaba con 262 mil barriles de crudo, la nave sufrió una falla en la sala de turboalternadores, que sacó fuera de líneas las plantas eléctricas de la nave, de inmediato se lanzó la alerta y el capitán y el jefe de máquinas ordenaron las maniobras de emergencia para lanzar las anclas de popa con los cabrestantes de vapor, esto con la finalidad de tratar de cambiar el curso de la nave y vararla en los bancos de arena que rodean el canal de navegacíón, pero apenas lograron que la nave virara sobre su eje de popa, en sentido hacia la costa oriental del lago, pero por la corta distancia rozaron la pila 31, ocasionando el derrumbe de 260 m de la estructura, sin esta acción, el impacto de la nave habría sido contra las Pilas Centrales ocasionando un daño mayor a la estructura. Perdieron la vida 7 personas que iban en tres vehículos y un camión, que cayeron al vacío. El puente fue reparado en ocho meses con intervención de la Creole Petroleum Co y la empresa Hereema, entre otras.

A comienzos del siglo XXI fue remozado e iluminado en sus seis pilares mayores, utilizando para ello 96 luminarias de 600 W, que pueden cambiar de color. Dicho sistema de iluminación de fabricación danesa fue diseñado para ser contemplado desde la ciudad de Maracaibo, tal y como se aprecia en la fotografía. En noches de gran nubosidad puede verse como las luces iluminan las nubes, tal como los hacian los reflectores británicos de la segunda guerra mundial, cuando buscaban en las sombras de la noche a los cazas y bombas volantes alemanas.

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