Paleontología

La diminuta criatura, de apenas 7 centímetros de altura y 20 gramos de peso, vivió en el centro de China hace 55 millones de años

Un equipo internacional de investigadores anuncia este miércoles en Nature el descubrimiento del esqueleto del primate más antiguo que se conoce. La diminuta criatura, (de apenas 7,1 centímetros de altura y entre 20 y 30 gramos de peso) ha sido bautizada como Archicebus achilles, vivió en la China central en el Eoceno, hace 55 millones de años, y sus restos fueron recuperados del lecho de un antiguo lago no muy lejos del actual curso del río Yangtze.

Además de ser el primate más antiguo nunca visto hasta ahora, los restos fósiles de este animal arrojan luz sobre un episodio de crucial importancia para la evolución tanto de los humanos como de los demás primates: la divergencia entre el linaje que conduce a los antropoides (monos, simios y seres humanos) y el que derivó en los tarsios, pequeños primates nocturnos de grandes ojos y que viven en los árboles. El hallazgo demuestra, además, que los primeros primates también eran activos durante el día, podían trepar a los árboles y se alimentaban principalmente de insectos.

"Con Archicebus -afirma Xijun Ni, director de la investigación, del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados de la Academia Nacional de Ciencias China- es la primera vez que disponemos de un retrato razonablemente completo de un primate cercano a la divergencia entre tarsios y antropoides. Y eso representa un gran avance en nuestros esfuerzos de elaborar un mapa que contenga las fases más primitivas de la evolución de humanos y primates". De hecho, la mayor parte de los restos fósiles de mamíferos de ese lejano período, incluidos los primates, consisten en mandíbulas aisladas, piezas dentales sueltas y otros fragmentos parciales del esqueleto.

En palabras de Dan Gebo, antropólogo de la Universidad de Illinois, "estamos ante el esqueleto fósil de primate más antiguo y completo jamás descubierto, y ante uno de los primates fósiles más primitivos jamás documentados. El origen de los primates es la primera piedra de todos los linajes posteriores, incluyendo el de la Humanidad".

Los fósiles fueron recuperados de un estrato de rocas sedimentarias depositadas en el fondo de un antiguo lago de unos 55 millones de años de antigüedad, una época caracterizada por un efecto invernadero global, con la mayor parte del planeta cubierto de selvas tropicales y palmeras que crecían incluso más al norte de la actual Alaska. Como sucede con muchos otros fósiles procedentes del fondo de antiguos lagos, el esqueleto de Archicebus apareció al separar las finas lascas de roca que contenían el fósil. De esta forma, los restos se conservan en dos piezas que son complementarias. Cada una de ellas contiene tanto elementos del esqueleto como impresiones de

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