Que Es El Silicio

¿Qué es el silicio?

Es el elemento 14 de la tabla periódica, posee 14 protones, los electrones ocuparán las siguientes capas: dos en la primera capa, ocho en la segunda y cuatro en la tercera y última, esa capa puede tener, como la anterior, ocho electrones, tenemos un elemento que está exactamente en el medio: dos capas perfectamente llenas y una tercera incompleta pero llena justo hasta la mitad. El silicio es un elemento muy abundante en el Universo: ocupa el octavo lugar en la lista en masa. Al ser un semimetal o metaloide, puede formar enlaces con multitud de elementos según lo que tenga cerca.

En nuestro propio planeta el silicio está por todas partes: un 27% de la corteza terrestre está hecha de silicio. Si recuerdas la entrada del oxígeno, aquel elemento constituye un 49% de la corteza, de modo que juntos suponen el 76% de la corteza, ¡las tres cuartas partes! La corteza terrestre es básicamente silicio y oxígeno con algunas otras cosillas mezcladas, la arena, la arcilla, el cuarzo, el ágata, la amatista, el cristal de roca, el feldespato, la mica, el ópalo, el pedernal… todos contienen sílice o silicatos.

Ya antes, en 1787, el francés Antoine Lavoisier había identificado el silicio como una sustancia (aún no como un elemento) que formaba parte de la sílice. El nombre del elemento proviene precisamente de ahí: “silicio” es “el elemento de la sílice”, que a su vez proviene del latín silex, que aún utilizamos en castellano (sílex) para referirnos al pedernal. En 1800 Humphry Davy estaba convencido de que el silicio era un compuesto, aunque nunca consiguió obtener sus elementos constituyentes porque, naturalmente, no había ninguno

El silicio no es un metal, aunque posea el brillo metálico debido a la movilidad de sus electrones: sus propiedades eléctricas son mucho más interesantes que las de un metal por su flexibilidad. Su condición de semiconductor es la que lo hace tan útil para nosotros: si se mezcla silicio puro con cantidades muy pequeñas de otros elementos (se dopa) pueden modificarse sus propiedades eléctricas de forma muy precisa. Ése es el uso más conocido del silicio: como semiconductor en electrónica.

Los primeros sistemas para obtener silicio, aunque sencillos, no permitían una gran pureza (no más de un 98%). Siguen utilizándose hoy en día para producirlo cuando no hace falta que sea muy puro, o para purificarlo posteriormente: se introduce sílice (SiO2) en una caldera con algún tipo de carbono (por ejemplo, carbón) y se calienta hasta casi 2000 °C. El carbono reemplaza entonces al silicio junto al oxígeno, formando dióxido de carbono y liberando el silicio:

SiO2 + C → Si + CO2

El silicio fundido se va depositando en el fondo de la caldera, se retira y, se tiene silicio relativamente puro a un precio muy bajo (la sílice y el carbón son baratos, y el proceso no es complicado). Este silicio no puede utilizarse aún como semiconductor en electrónica o como parte de un panel solar: aparte de tener impurezas es amorfo, es decir,

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