Via Láctea

LA VÍA LÁCTEA

La Vía Láctea es una galaxia de tamaño mediano en donde se encuentra nuestra casa: el planeta Tierra.

Según los últimos estudios realizados por los astrónomos, contiene unas 150.000 millones de estrellas dispuestas en 2 brazos espirales principales y 2 brazos espirales secundarios, además de 126 cúmulos globulares, 1.055 cúmulos estelares abiertos y 70 asociaciones de estrellas. Posee 21 galaxias satélites, varias de las cuales están siendo asimiladas (o canibalizadas) debido a las inmensas fuerzas de la marea gravitatoria, lo que produce torrentes de estrellas que se entrelazan con sus brazos. Complementa la estructura de nuestra galaxia, densas nubes que viajan a alta velocidad (HVC) sin ninguna correspondencia con la rotación galáctica.

La Vía Láctea es una señora longeva, se cree que tuvo su origen al inicio del propio universo. La edad estimada de este último es de 13.7 millones de años. Las estrellas que más edad tienen se localizan en los cúmulos globulares y a través de ellas se mide la edad de la galaxia total.

Su proceso formativo empezó hace unos 6.000 millones de años y se formó posiblemente porque había una concentración local de materia superior al promedio, entonces la fuerza de gravedad permitió concentrar mayor cantidad de materia. Normalmente en el centro de dicha atracción (en este caso en dirección a Sagitario) se formaría una estrella y alrededor de esta los demás cuerpos celestes.

1.1. ¿Por qué se la llama Vía Láctea?

Vía Láctea deriva del nombre que en su día le dieron los griegos quienes la denominaron “camino de leche” ya que justamente es a lo que se asemeja la banda central de estrellas brillantes que decíamos antes vista desde la Tierra.

Según la mitología griega, este “camino de leche” fue causado cuando Hera, tras ser engañada por Zeus, descubrió que estaba amamantando a su hijastro y enemigo Heracles, momento en el que lo apartó de su pecho saliendo un choro de leche que cruzó el cielo y desde entonces ahí quedó.

Hay otros mitos que explican la creación de la Vía Láctea, aunque ya en la Antigua Grecia el matemático Demócrito postuló que esa banda brillante del firmamento realmente era una concentración de un grandísimo número de estrellas; la teoría no cuajó y hasta el 1609 d.C no se constató (lo hizo Galileo Galilei con un telescopio mejorado por él mismo).

1.2. Dimensiones, composición y forma.

Con una forma en espiral nuestra Vía Láctea tiene un diámetro aproximado de 120.000 años luz o lo que es lo mismo 1.135.263.360.000.000.000 de Km de longitud, un espesor promedio de 1000 años luz, haciéndose mas ancho hacia su núcleo donde llega a tener un espesor de 30.000 años luz, y una masa de 1012 masas molares.

Toda galaxia es un conjunto de cientos de miles de millones de estrellas, de nubes de gas, polvo cósmico, y las llamadas materia oscura, y energía oscura, todo unido gravitatoriamente. Alrededor de esas miles de millones de estrellas suelen orbitar planetas. Una de esas estrellas de nuestra Vía Láctea es el que llamamos Sol, y alredor suyo giran planetas y lunas que forman el Sistema Solar.

1.3. Investigaciones desarrolladas a lo largo de la historia.

Los primeros intentos de reconocer la forma y figura de nuestra galaxia los realizó Wilhelm Herschel (1738-1822) en1783. Herschel adoptó la visión de Pierre Simon de Laplace (1749 - 1827) sobre la Vía Láctea: una isla dentro de un universo, plagado de muchas islas. Fue entonces cuando se dedicó a buscar el centro de la misma. Para ello dividió el firmamento en 683 regiones realizó un conteo del número de estrellas que habían en cada región. Construyó, tomando como base la densidad de estrellas contabilizadas, el primer modelo de nuestra Vía Láctea.

Modelo de la Vía Láctea de William Herschel

El conocimiento sobre nuestra galaxia es muy reciente. Apenas a comienzos del siglo pasado fue que se comenzó a descubrir su figura y rotación. En el año 1900, Cornelius Easton (1864 - 1929) propone un modelo de la Vía Láctea en donde la considera una nebulosa espiral. La rotación de la galaxia fue sugerida por Jacobus Kapteyn (1851-1922) en 1904, al encontrar estrellas con movimientos propios en direcciones opuestas.

Diez años después, en 1914, Arthur Eddington (1882-1944) estableció que nuestra galaxia era apenas una parte muy pequeña del Universo. Es importante señalar que en ese momento se pensaba que todo el Universo estaba confinado a la Vía Láctea.

En 1918, Harlow Shapley realiza un estudio de los cúmulos globulares y descubre que se encuentran distribuidos en torno al centro galáctico. Determina la posición del Sol en la galaxia, ubicación que es la aceptada en la actualidad.

En 1922, William Campbell (1862-1938) realiza la primera evaluación del movimiento del Sol en la galaxia, aprovechando la medida del movimiento propio de más de 2.000 estrellas y Jacobus Kapteyn publica su versión de la forma, estructura y dimensiones de los sistemas estelares.

En el año 1925, el astrónomo Bertil Lindblad (1895 – 1965) plantea que las corrientes contrapuestas medidas por Kapteyn, 20 años antes, se debe a la rotación diferencial en torno al centro de la Vía Láctea, con lo que se establece la primera idea de la galaxia como un cuerpo en rotación.

En 1944 Hendrick van de Hulst predijo que debido a la presencia de hidrógeno interestelar, podría detectarse la emisión de microondas de 21-cm de longitud por parte de este gas. En el año 1951, William Morgan (1906-1994) consigue las primeras evidencias de brazos espirales en la Vía Láctea. Logra este cometido cartografiando la distribución de las nebulosas de emisión, regiones H II.

Emisión de microondas en longitud 21-cm de la Vía Láctea.

En 1954 los astrónomos holandeses Jan Oort (1900 – 1992) y Gart Westerhout (1927 - 2012) y el australiano Frank Kerr (1918 – 2000) usan las observaciones de la línea espectral de 21 centímetros del hidrógeno neutro (regiones HI) para demostrar que el hidrógeno interestelar en la Vía Láctea se distribuye a lo largo de brazos espirales. En 1958, estos mismos astrónomos determinan las distintas velocidades de rotación de la galaxia, haciendo uso de estas mismas líneas.

Las Nubes de Magallanes fueron registradas por vez primera por el astrónomo persa Al-Sufi en el año 964. No fue hasta el año 1520, cuando Fernando de Magallanes y su geógrafo Antonio de Pigafetta describen las dos pequeñas nubes en

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