Adam Smith, un liberalismo bien temperado

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Adam Smith, a quien  se le considera el padre fundador  de la economía política y cuya obra más conocidas, Investigación sobre la naturaleza y las causas de las riquezas de las naciones, publicada en 1776, establece las bases de la teoría del liberalismo económico o  economía clásica del capitalismo. Es un liberal que defiende una concepción in fine relativamente moderada del liberalismo, no solo obtiene su propio provecho, sino que también promueve el bien común. La Riqueza de las naciones, la matriz a partir de la cual se construyeron, los análisis económicos  de  los autores como David Ricardo, Thomas Malthus o Jean-Baptiste Say, además  Marx  clasifico Smith y Ricardo como clásicos y Malthus y Say fueron enviados a la segunda categoría. Smith desarrolla explícitamente sus posiciones morales en otra gran obra suya, La Teoría de los sentimientos morales (1759) que fue publicada diecisiete años antes de La Riqueza, Es esta primera obra la que le permite adquirir una cierta notoriedad y convertirse unos años más tarde en el preceptor del duque de Buccleuch, con quien viaja en varias ocasiones a Francia, entre 1764 y 1766, lo que le permitió, luego de algunas recomendaciones de su amigo David Hume, encontrarse con los Enciclopedistas Jean le Rond d’Alembert y Claude Adrien Helvetius y los fisiócratas Francois Quesnay, partidario del libre cambio de granos, y Anne-Robert Turgot, controlador general de Hacienda, partidario del libre comercio.

Para Smith uno de los primeros problemas que se les presenta a los comentaristas tiene que ver con la unidad de sus obras la riqueza y la teoría de los sentimientos morales   , Los filósofos y los historiadores de mitad del siglo XIX habían ampliamente debatido la supuesta contradicción entre las dos obras. Una de las figuras más destacadas de la escuela histórica alemana, Karl Knies, había señalado lo que él llamaba El problema de Smith (das Adam Smith Problem) poniendo el acento en la supuesta oposición que él hallaba entre esas dos obras. Según Knies, Smith parece promover la simpatía en la Teoría de los sentimientos morales (TSM) y el egoísmo en La Riqueza. Se puede entonces afirmar que el individuo, según Smith, entra en contacto con otro por un modo de imaginación comprehensiva empática. Esto último tiene muy poco que ver con el egoísmo de ese personaje racional inventado, no por el autor de La Riqueza, sino más bien por los economistas marginalistas y neoclásicos : el homo economicus. En definitiva, la simpatía smithiana debe conducir a buscar la justicia y el bien común.

Desde la aparición de la  Riqueza de las naciones parece marcar una ruptura con las representaciones económicas anteriores y  también separarse de las concepciones más características de los « fisiócratas » que dominan el campo de las ideas económicas en Francia durante la época de su viaje en compañía del duque de Buccleuch : él critica de manera firme el error de Francois Quesnay relativo a la esterilidad de la industria y condena lo que él llama el « sistema agrícola ». Para Quesnay y los miembros de la « secta fisiócrata » (es así como ellos mismos se denominaban), solo la agricultura era productiva. Al afectuar su análisis, Smith se basa en la existencia de la división del trabajo,  y considera que esta se origina en la inclinación natural del hombre a cambiar una cosa por otra, que sería la teoría del valor- trabajo y que sería el valor real  de las riquezas de las naciones. El mecanismo de esas motivaciones permite que se dé un equilibrio natural en la conducta humana, de tal modo que cada individuo al buscar su propio provecho es conducido por una mano invisible a promover un fin que no entraba en su propósito. Smith demuestra como la mano invisible alienta o desalienta la producción, también como regula el mercado los precios. A pesar de su origen en una tentativa de dar fundación moral a un sistema socioeconómico, la teoría de Smith no es capaz de garantizar la distribución equitativa de la prosperidad económica de acuerdo a algún criterio moral de recompensa al esfuerzo o la capacidad individual. Una economía de mercado retribuye a los individuos solo de acuerdo con su capacidad para producir cosas que otros están dispuestos a pagar.

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