Esquema de un tsunami

Tsunami

Esquema de un tsunami.

Animación de un tsunami.

Un tsunami1 (del japonés «津» tsu, puerto o bahía, y «波» nami, ola) o maremoto2 (del latín mare, mar y motus, movimiento) es un evento complejo que involucra un grupo de olas de gran energía y de tamaño variable que se producen cuando algún fenómeno extraordinario desplaza verticalmente una gran masa de agua. Este tipo de olas remueven una cantidad de agua muy superior a las olas superficiales producidas por el viento. Se calcula que el 90% de estos fenómenos son provocados por terremotos, en cuyo caso reciben el nombre más correcto y preciso de «maremotos tectónicos».

La energía de un maremoto depende de su altura, de su longitud de onda y de la longitud de su frente. La energía total descargada sobre una zona costera también dependerá de la cantidad de picos que lleve el tren de ondas (en el maremoto del océano Índico de 2004 hubo 7 picos enormes, gigantes y muy anchos). Es frecuente que un tsunami que viaja grandes distancias, disminuya la altura de sus olas, pero siempre mantendrá una velocidad determinada por la profundidad sobre la cual el tsunami se desplaza. Normalmente, en el caso de los tsunamis tectónicos, la altura de la onda de tsunami en aguas profundas es del orden de 1.0 metros, pero la longitud de onda puede alcanzar algunos cientos de kilómetros. Esto es lo que permite que aún cuando la altura en océano abierto sea muy baja, esta altura crezca en forma abrupta al disminuir la profundidad, con lo cual, al disminuir la velocidad de la parte delantera del tsunami, necesariamente crezca la altura por transformación de energía cinética en energía potencial. De esta forma una masa de agua de algunos metros de altura puede arrasar a su paso hacia el interior.

Términos

Antes, el término tsunami también sirvió para referirse a las olas producidas por huracanes y temporales que, como los maremotos, podían entrar tierra adentro, pero éstas no dejaban de ser olas superficiales producidas por el viento, aunque se trata aquí de un viento excepcionalmente potente.

Tampoco se deben confundir con la ola producida por la marea conocida como macareo. Éste es un fenómeno regular y mucho más lento, aunque en algunos lugares estrechos y de fuerte desnivel pueden generarse fuertes corrientes.

La mayoría de los maremotos son originados por terremotos de gran magnitud bajo la superficie acuática. Para que se origine un maremoto el fondo marino debe ser movido abruptamente en sentido vertical, de modo que una gran masa de agua del océano es impulsada fuera de su equilibrio normal. Cuando esta masa de agua trata de recuperar su equilibrio genera olas. El tamaño del maremoto estará determinado por la magnitud de la deformación vertical del fondo marino entre otros parámetros como la profundidad del lecho marino. No todos los terremotos bajo la superficie acuática generan maremotos, sino sólo aquellos de magnitud considerable con hipocentro en el punto de profundidad adecuado.

Un maremoto tectónico producido en un fondo oceánico de 5 km de profundidad removerá toda la columna de agua desde el fondo hasta la superficie. El desplazamiento vertical puede ser tan sólo de centímetros; pero, si se produce a la suficiente profundidad, la velocidad será muy alta y la energía transmitida a la onda será enorme. Aun así, en alta mar la ola pasa casi desapercibida, ya que queda camuflada entre las olas superficiales. Sin embargo, destacan en la quietud del fondo marino, el cual se agita en toda su profundidad.

La zona más afectada por este tipo de fenómenos es el océano Pacífico, debido a que en él se encuentra la zona más activa del planeta, el cinturón de fuego. Por ello, es el único océano con un sistema de alertas verdaderamente eficaz.

Los 10 tsunamis más devastadores de los que se tenga memoria

La idea de que la tierra se rasgue es lo suficientemente terrible, pero la destrucción que causan los terremotos se intensifica por las enormes olas que pueden seguir a una perturbación sísmica masiva en el fondo del océano. A menudo, los habitantes de la costa tienen sólo unos minutos para huir a tierras más altas y cualquier retraso puede resultar en un gran número de víctimas.

En los últimos 50 años nuestra capacidad de investigar, predecir y registrar los tsunamis ha alcanzado nuevas alturas, pero la devastación causada por estas paredes imparables de agua también se han vuelto cada vez más evidentes.

Aquí tenemos una lista de los diez tsunamis más catastróficos en la historia reciente:

10.- El Terremoto y Tsunami de Alaska, 1964.

El 27 de marzo de 1964 fue Viernes Santo, pero el día de culto cristiano se vio interrumpida por un terremoto de 9,2 grados de magnitud (el más violento jamás registrado en la historia norteamericana). El tsunami resultante devastó la costa occidental de América del Norte, causando la muerte de 121 personas en lugares tan distantes como Alaska y California.

Las olas se registraron en alturas de hasta 30 metros y un tsunami de 8 metros arrasó el pequeño pueblo de Chenega, en Alaska, matando a 23 personas. El sismo también causó cambios permanentes en la geografía de la región, con áreas del terreno de Alaska cayendo hasta 2,4 metros.

9.- El terremoto y el tsunami de Samoa, 2009.

El 29 de septiembre del 2009, la isla de Samoa experimentó un terremoto de magnitud 8,1 cerca de las 7:00 am. Las olas del tsunami resultante llegaron a medir hasta 14 metros, en su nivel más alto, viajaron hasta un kilómetro tierra adentro en algunos lugares, tragándose aldeas y causando una gran destrucción.

Samoa, Tonga y Samoa Americana registraron 189 heridos, muchos de ellos niños, pero la pérdida de más vidas humanas se evitó gracias al Centro de Alerta de Tsunamis del Pacífico, que dio a la gente tiempo para evacuar a zonas más altas.

8.- El Terremoto y Tsunami de Hokkaido, 1993.

El 12 de julio de 1993, un terremoto de magnitud 7.8 partió la tierra en 80 millas de la costa de Hokkaido, Japón. Las autoridades japonesas respondieron con rapidez, emitiendo una alerta de tsunami, pero la pequeña isla de Okushiri estaba lejos de poder ser ayudada. A sólo unos minutos después del terremoto,

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