Carlos Chagas

Carlos Chagas (1868-1942) Carlos Justiniano Ribeiro Chagas (1879-1934). Médico brasileño que descubrió la tripanosomiasis americana--conocida como enfermedad de Chagas--. Chagas nació en Oliveira, Minas Gerais, Brasil, el 9 de julio de 1879. Después de la muerte de su padre, su madre, a la edad de 24 y con cuatro hijos pequeños, se hizo cargo de la pequeña plantación familiar. Su deseo era convertirse en ingeniero de minas, pero su tío, un médico, le abrió los ojos al azote que las enfermedades endémicas planteaban al desarrollo de Brasil. En 1896, Chagas entró en la Escuela de Medicina de Río de Janeiro y en 1902 comenzó su doctorado, que realizó sobre los aspectos hematológicos de la malaria. Ese mismo año conoció a Osvaldo Cruz [véase Int. Microbiol. 7 (3-4) 2004], siete años mayor que él, que trabajaba en Manguinhos, un centro (en la actualidad el Instituto Osvaldo Cruz) dedicado principalmente a la producción de sueros y vacunas. Fue en Manguinhos donde Cruz había comenzado su lucha contra las enfermedades tropicales. Chagas rechazó la oferta de Cruz para unirse a Manguinhos, porque le atraía más la medicina clínica. En 1905, sin embargo, por razones económicas --estaba casado y tenía un hijo--, aceptó la oferta de Cruz para unirse en la lucha contra la malaria y su prevención en Itatinga, São Paulo. La ciudad era donde la Companhia Docas de Santos estaba construyendo una central hidroeléctrica, y muchos de los trabajadores de la compañía contraían la malaria. Una tarea similar llevó a Chagas a Xerém, en la Baixada Fluminense (en la llanura Fluminense, una región en el estado de Río de Janeiro), donde la Dirección General de Obras Públicas estaba construyendo los sistemas de captación de agua para la ciudad de Río de Janeiro. Mientras tanto, se había unido finalmente el Instituto de Manguinhos. En 1907, durante una campaña profiláctica contra la malaria, en Minas Gerais, estableció su laboratorio en un vagón de ferrocarril. Allá identificó un nuevo Trypanosoma sp. (T. minanense) que era un parásito no patógeno de un mono tití. También describió el insecto hematófago conocido como “barbeiro”, y encontró formas de protozoario en el intestino que pensaba que podrían ser parásitos de vertebrados, por ejemplo, una etapa del ciclo de vida de T. minanense. Chagas envió a algunos insectos a Manguinhos, donde Cruz los puso en contacto con monos tití sanos, que resultaron infectados con el tripanosoma. De vuelta en Maguinhos, Chagas descubrió que la tripanosmiasis era una nueva especie, que él llamó Trypanosoma cruzi. Chagas encontró T. cruzi en la sangre de un gato y un poco después en la sangre de una niña que había estado en contacto con el gato. Tuvo éxito en la reproducción de la enfermedad de forma experimental, y describió sus rasgos clínicos, etiológicos, patológicos y epidemiológicos. La enfermedad pronto fue conocida como la enfermedad de Chagas, a raíz de la

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