Herman Hollerith

Herman Hollerith ha de ser en justicia considerado como el verdadero

padre y precursor de la informática. Recordemos que la palabra en

español “informática” Según el Diccionario de la Real Academia

Española, es el: “Conjunto de conocimientos científicos y técnicas

que hacen posible el tratamiento automático de la información por

medio de ordenadores”. Partiendo de esta definición, fue Hollerith el

primero que realmente fue capaz diseñar, construir y utilizar máquinas para el tratamiento

automático de la información.

De padres alemanes, nació en Buffalo (NuevaYork) en1860,y se graduó en1879 en

la Escuela Universitaria de Minas de Columbia. Tras concluir sus estudios académicos,

consiguió trabajo en la Oficina Nacional de Empadronamiento de Estados Unidos. Gracias

a este trabajo, Hollerith colaboró en el procesamiento de los datos del censo del año

1880,lo que le permitió sufrir en primera persona todo eltrabajo que se realizaba de

forma manual, y el excesivo tiempo y errores que esto implicaba. Diez años después, en

el momento de realizar el nuevo censo, todavía el antiguo continuaba sin ser procesado

del todo. Hay que recordar que en aquella época los Estados Unidos eran continuo

destino de inmigración, y el censo variaba de manera caótica.

Hasta tal punto Hollerith fue consciente del problema y de lo rentable económicamente

que podría resultar encontrar una solución, que se puso a trabajar en nuevas ideas al

respecto. Inicialmente inspirándose en el sistema de billetes perforados de los ferrocarriles,

intentó codificar los datos en una cinta de papel, dividida en espacios o campos

marcados con tinta. En cada uno de estos campos, se codificaba un dato realizando

o no un orificio. Por ejemplo, existía un dato que señalaba el sexo de la persona, de

manera que si en el campo que se le asignaba a esta información había un agujero esto

significaba que la persona era una mujer, mientras que si no se detectaba un orificio

obviamente era un hombre. Esta tira de papel podía ser leída después por un dispositivo

electromecánico, con lo que se aceleraba el proceso de los datos. Con sus diseños bajo

elbrazo,en1884,Hollerithsolicitósusprimeraspatentespararegistrarsutiradepapely

el proceso de codificación. Durante los dos años siguientes, Hollerith se dedicó a aplicar

su invento a las estadísticas de sanidad de algunas ciudades norteamericanas, mientras

continuaba perfeccionando su diseño y su funcionamiento. Para 1887, su sistema ya

estaba lo suficientemente maduro, como para utilizarlo para procesar datos estadísticos

sobre mortalidad en la ciudad de Baltimore. En esa época, Hollerith ya había cambiado

su diseño inicial, al sustituir para la codificación la tira de papel inicial por una serie de

tarjetas (mas fiables y duraderas). Al principio, estas tarjetas eran del tamaño de un billete

de dólar y los orificios que se practicaban en ellas eran circulares, ya que se hacían con

punzones. más tarde, se diseñaron herramientas especiales que

realizaban un orificio cuadrado de 6 mm, con lo que se podía incluir

mucha más cantidad de información en cada tarjeta. Finalmente, en

1889,Hollerithpatentósusistemadetarjetasperforadasyéstefue

utilizado para organizar las estadísticas sanitarias del ejército.

Tras los años iniciales de perfeccionamiento de su invento, también

en 1989, el Departamento Estatal de Censo convocó un concurso

para adquirir nuevos equipos mecánicos que realizasen el censo

que debía comenzar en 1890. Hollerith presentó su sistema, y

ganó. Sus

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