La Larga Huida Del Infierno

¿Cómo fue que surgió la vida en la Tierra? ¿Cuándo aparecieron los

primeros seres vivos en nuestro planeta? Aunque no sabemos a

ciencia cierta cuál es la respuesta a estas preguntas, todo indica

que hace unos 3.5 mil millones de años la biosfera estaba formada

por una enorme variedad de microorganismos.

Desafortunadamente, no se han encontrado rocas sedimentarias

más antiguas, lo que nos impide reconstruir en detalle las

condiciones ambientales que tenia la Tierra cuando apareció la

vida. Es decir, no conocemos cuál es era la composición de la

atmósfera terrestre, la temperatura de la superficie de nuestro

planeta, o la extensión de los mares primitivos. A pesar de tales

incertidumbres, una serie de evidencias que van desde la

observación y estudio de las nubes de material interestelar en

donde se están formando estrellas y planetas, hasta la simulación

experimental de las condiciones de la Tierra primitiva, sugieren

que la vida surgió en nuestro planeta como resultado de la

evolución de sistemas de compuestos orgánicos que se acumularon

en la superficie de nuestro planeta como resultado de síntesis

abióticas y de choques con cometas y meteoritos. Esta idea, que

hoy es conocida como la hipótesis heterótrofa del origen de la

vida, fue propuesta en 1924 por un joven bioquímico ruso,

Alexander I. Oparin, y lentamente fue ganando impulso hasta

transformarse en la mejor explicación sobre la aparición de la vida

en la Tierra.

Oparin publicó en 1936 una versión ampliada de su teoría, pero no

fue sino hasta 1952 cuando Stanley L. Miller, un joven estudiante

que había comenzado sus estudios de doctorado en la Universidad

de Chicago, escuchó a Urey hablar de sus modelos de la Tierra

primitiva, y al cabo de unas cuantas semanas se le acercó y le

pidió que lo asesorara para llevar a cabo una simulación de los

procesos químicos que habían llevado a la síntesis de compuestos

orgánicos necesarios, según las ideas de Oparin, para la aparición

de la vida. Para lograr su objetivo, Miller diseñó un aparato en

donde buscó simular las condiciones de Tierra primitiva, con una

mezcla de gases que incluía metano, amoniaco, hidrógeno y vapor

de agua, a la que sometió a la acción de descargas eléctricas. Al

cabo de una semana, Miller pudo observar cómo se formaban

aminoácidos, hidroácidos, urea y otras moléculas de interés

bioquímico.

Miller publicó los resultados de su trabajo en 1953, y multitud de

experimentos hechos desde entonces han corroborado sus

descubrimientos. A lo largo de los últimos cincuenta años se ha

podido demostrar la facilidad con la que podemos sintetizar las

purinas y las pirimidinas, que son bases nitrogenadas que

encontramos en el DNA y el RNA, así como azúcares, lípidos y

muchas otras moléculas de interés biológico. Podemos obtener

compuestos catalíticos que ayudan a unir aminoácidos, cadenas de

nucleótidos, y hasta moléculas lipídicas, que en contacto con el

agua forman sistemas conocidos como las micelas y los liposomas,

que poseen en su interior un medio acuoso y que pueden haber

sido precursores de las células actuales. Todo ello apoya, por

supuesto, la idea de que en la Tierra primitiva hubo una sopa

primitiva.

¿Cómo se dio la evolución de la vida a partir de ese caldo

primitivo? El descubrimiento de la existencia de moléculas de RNA

catalítico, también llamadas ribozimas, nos ha permitido

asomarnos a etapas muy tempranas de la evolución. Ello ha llevado

...