Animales fotosintéticos

ANIMALES FOTOSINTÉTICOS

Una de las principales características diferenciales entre los animales y las plantas es que el reino vegetal posee cloroplastos y fabrica clorofila para realizar la fotosíntesis. Pero transformar la luz en energía no es una estrategia utilizada en exclusiva por las plantas.

Existen en el mar decenas de especies animales adaptados a vivir en ambientes pobres en nutrientes, que se aprovechan de microalgas simbióticas que les aportan, en todo o en parte, el alimento necesario para subsistir.

Recientes investigaciones parecen poner en evidencia que también puede presentarse una situación diferente: el animal utiliza los cloroplastos de las macroalgas consumidas para realizar él mismo la fotosíntesis.

Este mecanismo de asimilación de los cloroplastos procedentes de la alimentación es común en los opistobranquios o babosas de mar y se conoce con el nombre de cleptoplastia (robo de plastos, significa literalmente la palabra) y de esta forma los cloroplastos sintetizan el alimento para el animal como si de un vegetal se tratara.

Pero el mecanismo no es tan sencillo, ya que los cloroplastos necesitan un aporte de clorofila para realizar su función. La clorofila es fabricada por los ribosomas celulares a partir de la información contenida en los genes de los cromosomas y el animal también es capaz de extraer los genes responsables de la síntesis de clorofila en la macroalga e incorporarlos a su código genético, lo cual le permite no solo fabricar los pigmentos fotosintéticos requeridos por los cloroplastos sino también transmitir estos genes a su descendencia.

Los juveniles necesitan consumir el alga para obtener los cloroplastos que sus células no pueden fabricar; pero ya nacen con los genes encargados de sintetizar los pigmentos fotosintéticos.

Está también el caso que Jenkins y Chang han observado de que las pulgas que viven en charcas sometidas a un fuerte estrés alimenticio ingieren pequeñas cantidades de algas para hacerse con sus cloroplastos, los elementos celulares que contienen la clorofila y donde ocurre el proceso de la fotosíntesis.

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