Cazadores De Microbios

Capítulo VI- Masacre de conejillos de indias (EMILIO ROUX / EMILIOBEHRING)

Poco después de 1888, Emilio Roux, el ayudante de

Pasteur, descubrió que elbacilo de la difteria destila un veneno extraño y que un gramo de esa sustanciabastaba para producir la muerte de 2 500 perros.Federico Loeffler se afanaba hirviendo espátulas, calentando al rojo vivo hilos deplatino para extraer la materia gris de las gargantas los cuerpos muertos por ladifteria y la ponía en delgados tubos de cristal tapados con algodón o enobservación al microscopio, descubriendo curiosos bacilos en forma de maza.Loeffler examinó, uno tras otro, a los cuerpos, pero en ninguna parte que examinó,encontró a los microbios: sólo aparecían en las gargantas.Y así, inyectó los microbios procedentes de los cultivos puros, en la tráquea deunos cuantos conejos y conejillos de Indias, todos murieron en dos o tres días;pero los millones de microbios que había inyectado permanecieron en el mismopunto de la inyección...Roux tomó unos cuantos matraces de gran tamaño, en los que puso caldoesterilizado, y sembró cultivos puros de bacilos diftéricos, colocándolos despuésen la estufa de cultivo, pasados cuatro días, en un aparato extraño, filtró el caldo ypara que retuviera los bacilos.Emilio Behring, trataba de observar los microbios de la difteria. Su objetivo eraencontrar la cura, para ello infectaba conejillos de Indias con difteria, todosenfermaron y a medida que se agravaban, les iba a inyectando diversos productosquímicos (sales de oro, naftalina, alcohol etílico, etc.)Inyectó a varios conejos una dosis de bacilos de difteria capaz de matarlos, a laspocas horas los animales estaban enfermos; después, a las seis horas de lainyección, les hizo otra de tricloruro de yodo. Ese día transcurrió sincomplicaciones y al día siguiente los animales estaban llenos de vida. Inquieto por el descubrimiento, Behring se dedicó a curar con tricloruro de yodo a másconejillos; unas veces los mataban los microbios, otras veces los curaba.Behring preparó un cultivo conteniendo un veneno, pero totalmente exento demicrobios, del cual inyectó grandes dosis a los conejillos curados, pero volvieron aresistir la prueba.Behring tomó uno de los animales y le hizo una incisión en el cuello para extraer lasangre de alguna arteria, pero no había arteria.Registró el cuerpo del animal y obtuvo una gota de sangre donde se encontrabala pata.

Pero ya tenia unas cuantas gotas de suero procedente de un conejillodurado, suero que mezcló en un tubo de vidrio con gran cantidad del caldo

venenoso donde había cultivado bacilos de la difteria; inyectó la mezcla aconejillos no inmunizados y no murieron.Behring obtuvo como conclusión que lo único que destruía el veneno de la difteriaes el suero de los animales inmunizados o de los que han tenido difteria.Inyectaba bacilos de la difteria, toxina diftérica y tricloruro de yodo a conejos,ovejas y perros, con el propósito de obtener el suero antitoxina que serviría comopreventivo de la difteria.

Pero el efecto de la antitoxina no era duradero.Entonces volvió a entrar Emilio Roux, que creía firmemente que la antitoxinasalvaría a los niños de las garras de la difteria. Este estudio fue comprobado en100 niños, de los cuales, solo murieron 26.

Capítulo VII- Los solícitos fagocitos (ELÍAS METCHNIKOFF)

Le interesaba el estudio del protoplasma, pero se ocupo del estudio de laevolución de los gusanos. Tenia una manía de demostrar la supervivencia de losmás aptos, de cómo la

Humanidad resiste a los asaltos de gérmenes dañinos,aseverando que, los supervivientes no son los mejores, sino los más hábiles. Undía mientras observaba una estrella de mar notaba células errantes del cuerpo deestas; esas células comen alimentos, devoran las partículas del carmín, perotambién deben de comerse a los microbios.³Esas células errantes son la protección de la estrella de mar contra los microbios.Nuestras células errantes, los glóbulos blancos, deben ser los que nos protegencontra los microbios invasores, son seguramente la causa de nuestra inmunidadcontra las enfermedades, son las que impiden que contraigamos enfermedades.´- De ser cierta mi teoría, una estrella introducida en una estrella de mar pronto severá rodeada de células errantes, y entonces recordé que, cuando las personas sepinchan los dedos pronto quedan rodeados de pus, formando principalmente por los glóbulos blancos, las células errantes de la sangre.- ³Arrancó algunas espinas de un rosal y las clavó en el cuerpo de una de aquellaslarvas transparentares de estrella de mar. Al amanecer las espinas del rosalestaban rodeadas por mazas de células errantes.´Necesitaba un nombre científico para aquellas células, por lo cual las denominó³fagocitos´, que en griego significa célula que come.Metchnikoff pudo observar como las células errantes de la pulga de agua, susfagocitos, se abalanzan sobre las peligrosas agujas, rodeándolas, comiéndolas,haciéndolas desaparecer.En 1891, Metchnikoff vacunó a unos cuantos conejillos de Indias con bacilosparecidos a los del cólera y una semana después inyectó el vientre de losanimales vacunados una nueva dosis de los nuevos bacilos, vivos y virulentos.Los fagocitos murieron al instante, pues son delicados y al abrirse dejaron escapar a los ³bacilos vivos´.Metchnikoff tenía miedo a la muerte, por lo cual decidió estudiar el endurecimientode las arterias por medio de la sífilis, y junto con Roux se aventuró a estudiar estaenfermedad.

Capítulo VIII- Las garrapatas y la fiebre de Texas (THEOBALD SMITH)

Hacia 1890 Theobald Smith dio la explicación de por qué el ganado vacuno delnorte, cuando es trasladado al sur enferma y muere de fiebre de Texas, y de por que el ganado vacuno, aun estando sano, al ir al norte acarrea una muertemisteriosa para sus congéneres de esta región.

Precisamente en aquellos días la fiebre de Texas, traía seriamente alarmados alos ganaderos. Decían que la fiebre de Texas era producida por un insecto quevivía sobre las vacas chupándoles la sangre, que denominaban garrapata.El 27 de junio de 1889 llegaron para trabajar 7 vacas flacas perfectamente sanas,procedentes de los ranchos de Carolina del Norte, estaban plagadas degarrapatas de todos tamaños.³Metieron cuatro de esas vacas del sur plagadas de garrapatas en el cercadonúmero 1 junto con seis vacas del norte, pensando que las garrapatas invadirán elganado del norte, pues no han estado puestos en contacto con la fiebre de Texas,pero tienen cierta predisposición para la enfermedad.´En el cercado número 2, no había garrapatas, permanecían completamentesanas.Smith reflexionaba sobre el notorio cambio de la sangre: el microbio desconocidode la fiebre de Texas ataca a la sangre; parece que algo se introduce en losglóbulos rojos, haciéndolas reventar.Examinó el preparado de la sangre de la primera vaca fallecida, descubriendounos curiosos espacios piriformes, observó que los agujeros se convertían enseres vivientes piriformes que, asimismo, encontró en la sangre de todas las vacasenfermas.

Pero se necesitaba saber de que forma se transmitía la enfermedad de Texas.Tomó garrapatas incubadas en el laboratorio, que nunca han vivido sobre elganado, las puso en una vaca norteña y dejo que se atraquen hasta saciarse.Eligió una ternera gorda, la puso en un pesebre y día tras día hacia pequeñasincisiones en la piel de la vaca para extraer unas gotas de sangre. Un día notó queestaba muy caliente, la sangre no fluía y estaba oscura; examinó al microscopio yvio que los glóbulos rojos estaban picoteados y destruidos.´La conclusión de Smith fue que la enfermedad era transmitida por la garrapata joven.

Exterminado los insectos, bañando el ganado en soluciones antisépticas contragarrapatas y manteniéndolo en campos limpios de bichos, desaparecería la fiebrede Texas. Se descubrieron hechos curiosos relacionados con la inmunidad; vieronterneras norteñas con ataques benignos de fiebre de Texas, y al siguiente añopastaban en campos que resultaban mortales para las vacas del norte noinmunizadas. De este modo se explicaron el por que del ganso del sur no esvictima de la enfermedad de Texas.

CAPÍTULO IX- La pista de la mosca Tse-Tsé (DAVID BRUCE)

David Bruce tenía interés en estudiar los virus misteriosos que estaban en África,donde además había centenares de moscas, garrapatas y mosquitos. A partir de 1894, Bruce y su esposa se encontraban en Natal (Sudáfrica) paraestudiar aquellos virus, específicamente todo aquello relacionado con la nagana(espíritu deprimido), enfermedad que se caracterizaba por infiltrarse en losmejores caballos y enfermarlos, mostrando destrucción de la grasa ysustituyéndola por bolsas acuosas en el vientre y causándoles una abundantesecreción nasal; los ojos se cubrían de una película lechosa y quedaban ciegos.Existían diversas creencias acercas de la transmisión de la nagana, como que lasmoscas tse-tsé pican a los animales domésticos y les inyectan alguna especie deveneno o que a nagana procede de la caza mayor.Bruce eligió unos cuantos caballos sanos, ató a la boca unos sacos de lona paraimpedir que comieran o bebieran; mientras vigilaba que no se quitaran los sacos,enjambres de moscas caían sobre los caballos.

Pasaron unos quince días y unode los caballos empezó a presentar mal aspecto

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